BHP Escondida elige 25 startups con US$3M en Open Aster

BHP Escondida apuesta US$3 millones a 25 startups: la mayor ronda de innovación abierta en la minería chilena

Seleccionar 25 startups y comprometer US$3 millones en una sola convocatoria no es lo que suele hacer una mina de cobre cuando habla de "innovación". Es lo que hace cuando decide dejar de hablar y empezar a ejecutar. Eso es exactamente lo que acaba de hacer BHP Escondida con la nueva edición de Open Aster.

Qué es Open Aster y por qué esta edición marca una diferencia

Open Aster es el programa de innovación abierta de BHP Escondida, la mina de cobre a cielo abierto más grande del mundo, ubicada en el desierto de Atacama en Chile. El programa conecta a la operación con startups externas para desarrollar soluciones tecnológicas en áreas críticas: agua, energía, seguridad, eficiencia operacional y sustentabilidad.

Lo que distingue a esta convocatoria de las anteriores es su escala. Seleccionar 25 startups en una sola ronda, con un presupuesto comprometido de US$3 millones, convierte a Open Aster en uno de los programas de innovación abierta más ambiciosos que ha lanzado una operación minera en América Latina. No es un piloto ni una vitrina de relaciones públicas: es un portafolio real de apuestas tecnológicas con capital asignado.

El modelo funciona como aceleración corporativa aplicada a minería: las startups seleccionadas desarrollan pruebas de concepto directamente dentro de la operación de Escondida, con acceso a infraestructura, datos y equipos técnicos de la mina. Eso elimina uno de los cuellos de botella más comunes en la innovación minera, que es la brecha entre una tecnología validada en laboratorio y una tecnología que sobrevive al entorno real de una mina a gran escala.

El modelo que estaba faltando: capital + contexto operacional

El problema histórico del ecosistema de startups mineras en LATAM no ha sido la falta de ideas. Ha sido la falta de acceso. Una startup de automatización o de monitoreo ambiental puede tener tecnología sólida y seguir sin poder entrar a una mina porque no tiene el contrato marco, la certificación de seguridad o simplemente el contacto correcto dentro de una organización de miles de personas.

Programas como Open Aster atacan exactamente ese problema. Al institucionalizar el acceso, crear un proceso de selección transparente y comprometer capital desde el inicio, BHP Escondida convierte a la mina en un cliente viable para startups que de otro modo tardarían años en llegar a una prueba piloto. Para el ecosistema de emprendimiento tecnológico en Chile y en la región, eso vale tanto como el dinero en sí.

Escondida produce alrededor de 1 millón de toneladas de cobre fino al año y representa aproximadamente el 5 % de la producción mundial del metal. Eso significa que cualquier solución que funcione ahí, que resuelva un problema real a esa escala y en esas condiciones de altura, temperatura y volumen, es exportable a prácticamente cualquier operación cuprífera del planeta. Las 25 startups seleccionadas no solo tienen acceso a un cliente: tienen acceso al laboratorio de pruebas más exigente del sector.

Por qué esto importa ahora en el ciclo minero actual

El contexto no es menor. La industria del cobre enfrenta presión simultánea desde varios frentes: costos operacionales al alza, regulaciones ambientales más estrictas, escasez hídrica en el norte de Chile y una demanda estructural creciente impulsada por la transición energética. Ninguna de esas presiones se resuelve solo con más capital o más acero. Requieren tecnología nueva aplicada a problemas viejos.

Chile, que concentra casi el 27 % de las reservas mundiales de cobre, necesita que sus operaciones sean más eficientes sin necesariamente ser más grandes. Open Aster apunta precisamente a eso: encontrar las soluciones que hacen más con lo que ya existe, ya sea en consumo de agua, eficiencia energética o rendimiento de equipos.

Para los emprendedores que participaron y no quedaron seleccionados esta vez, el dato relevante es que el programa existe, tiene continuidad y crece en escala. Para los inversionistas que apuestan por startups mineras en la región, que BHP Escondida opere como cliente validador de referencia cambia el perfil de riesgo de esas apuestas de manera significativa.

La línea del fondo: Con US$3 millones distribuidos entre 25 startups y acceso directo a la operación minera de mayor escala del mundo, Open Aster le da a cada empresa seleccionada algo que ningún fondo de venture capital puede comprar por separado: un cliente real, datos reales y condiciones reales. Para el ecosistema de startups mineras en Chile, eso es más valioso que el cheque.