BHP rastrea huella de carbono del cobre de Escondida hasta el cable

El cobre de Escondida ahora tiene historia de carbono hasta el enchufe de tu pared

Una tonelada de concentrado de cobre sale de Escondida, cruza el Pacífico, se refina en Japón, se convierte en cable eléctrico y llega a un edificio en Tokio. En algún punto de ese trayecto, la huella de carbono del mineral original se pierde. Un consorcio de ocho empresas liderado por BHP acaba de lanzar una prueba para que eso deje de ocurrir.

Ocho empresas, un modelo, y el mineral más político del momento

El proyecto reúne a BHP con FCM Corporation, Mitsubishi Materials Corporation, NTT Circurust, NTT DATA Japan Corporation, Sambo Metals Corporation, Senshu Electric y Yasaka Electric Wire. El objetivo es demostrar que el perfil de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) de un cable de cobre puede rastrearse desde el concentrado original usando el modelo de crédito por masa (mass balance credit model).

Este modelo no requiere que las moléculas del mineral de Escondida lleguen físicamente al cable final, algo técnicamente imposible en una cadena de refinación y manufactura industrial. En cambio, asigna y transfiere los atributos de emisiones del concentrado original a lo largo de la cadena, como un sistema contable que distribuye créditos de carbono entre los distintos eslabones de producción. Si el concentrado de Escondida tiene una huella de carbono verificablemente menor al promedio del mercado, ese diferencial puede ser reconocido y valorizado en el producto final.

La prueba es relevante porque el cobre no es un commodity genérico en términos de carbono. Las minas difieren enormemente en su intensidad de emisiones según su fuente energética, eficiencia operacional y distancia a puertos. Escondida, la mayor mina de cobre del mundo, opera en el norte de Chile bajo un marco de reducción de emisiones que incluye compromisos de energía renovable. Poder certificar ese diferencial a lo largo de toda la cadena de valor, hasta el cable terminado, es lo que este consorcio está intentando demostrar que es posible.

Cuando la trazabilidad deja de ser marketing y se vuelve infraestructura de mercado

Lo que hace interesante esta prueba no es el concepto en sí, que ya circula en debates de política climática desde hace años, sino quiénes están involucrados y en qué eslabón. NTT DATA aporta la infraestructura digital para registrar y transferir los datos de emisiones entre actores. Las empresas de cable y distribución eléctrica japonesas son el punto de llegada: el mercado que potencialmente pagaría una prima por cobre con perfil de carbono verificado.

Japón es uno de los mercados más avanzados en regulación de huella de carbono en productos industriales. La presión regulatoria de la Unión Europea con su mecanismo de ajuste en frontera por carbono (CBAM) y los requisitos crecientes de reporte de Alcance 3 para empresas manufactureras están creando una demanda real, no solo declarativa, por materias primas con trazabilidad de emisiones. Un cable de cobre vendido a un fabricante de autos eléctricos o a una empresa de infraestructura eléctrica que necesita reportar su huella de cadena de suministro tiene un incentivo concreto para conocer el origen y la intensidad de carbono del metal que usa.

El modelo de crédito por masa ya se usa en otras industrias, especialmente en biocombustibles y en la cadena del aluminio. Su aplicación al cobre es más compleja porque el concentrado pasa por varias manos antes de convertirse en metal refinado, y porque los fundidores mezclan concentrados de distintos orígenes. La prueba con Escondida busca demostrar que esa complejidad es manejable con los sistemas de datos adecuados.

La apuesta detrás de la prueba: que el cobre verde valga más

Si esta demostración funciona y el modelo escala, el resultado práctico es que los productores de cobre con menores emisiones pueden capturar una prima de mercado que hoy no existe de forma sistemática. Eso cambia el cálculo de inversión en descarbonización operacional: ya no es solo un costo regulatorio o reputacional, sino potencialmente un diferenciador comercial con precio.

Para Chile y Perú, que concentran una fracción enorme de la producción mundial de cobre, esto tiene implicaciones directas. Las minas que han invertido en energía renovable, en eficiencia hídrica y en reducción de emisiones de proceso tienen activos de carbono que hoy no están siendo reconocidos en el precio del metal. Un sistema de trazabilidad verificable a lo largo de la cadena es el paso necesario para que ese reconocimiento ocurra.

La prueba es eso: una prueba. No hay garantía de que el modelo sea adoptado a escala industrial ni de que los compradores estén dispuestos a pagar una prima significativa en el corto plazo. Pero el hecho de que ocho empresas de distintos eslabones de la cadena hayan acordado hacer la demostración juntas indica que la demanda del lado comprador ya es suficientemente real como para justificar el esfuerzo.

La línea del fondo: Si el modelo de crédito por masa se valida y escala, los productores de cobre con energía renovable en Chile y Perú tienen por primera vez un mecanismo para cobrar más por el mismo metal. El diferencial de emisiones que hoy es solo un dato de reporte se convierte en precio.