Emesent recauda US$15 millones para mapeo de minas con drones

Mapear una mina sin GPS ni luz natural: el problema que Emesent convirtió en negocio

Cuando un túnel colapsa o una zona de la mina se vuelve inaccesible, la información que más se necesita es exactamente la que menos se tiene: un mapa actualizado del interior. Emesent, startup australiana fundada en 2018 como spin-off de CSIRO (el organismo federal de ciencia e investigación de Australia), construyó su propuesta sobre ese problema concreto. Y acaba de recaudar US$15 millones para escalarlo.

Vuelo autónomo en la oscuridad: cómo funciona el sistema Hovermap

El producto central de Emesent es Hovermap, un sistema de lidar que convierte drones comerciales en vehículos capaces de navegar de forma autónoma en entornos sin señal GPS, sin iluminación adecuada y con geometría irregular. En una mina subterránea, esas tres condiciones son la norma, no la excepción.

El sistema combina sensores lidar con algoritmos de SLAM (localización y mapeo simultáneos) para construir nubes de puntos en 3D en tiempo real mientras el dron avanza por galerías y frentes de trabajo. El operador no necesita pilotarlo activamente: el dron evita obstáculos por sí mismo y genera el mapa a medida que vuela. El resultado es una representación digital del espacio subterráneo con un nivel de detalle que los métodos tradicionales de topografía manual no pueden igualar en velocidad ni en cobertura.

Lo que hace esto especialmente relevante para operaciones mineras no es solo la precisión del mapa, sino cuándo se puede obtener: en zonas activas, en áreas post-tronadura o en espacios donde enviar a un topógrafo representa un riesgo real. Emesent no vende solo un dron, vende la capacidad de tener información donde antes no había forma de conseguirla sin exponer a una persona.

La ronda de US$15 millones fue liderada por Main Sequence, el fondo de capital de riesgo vinculado a CSIRO, con participación de inversores previos. La empresa ya cuenta con clientes en minería, construcción y defensa en varios continentes, aunque no ha divulgado cifras de ingresos ni número de unidades desplegadas.

Drones en minas: de la promesa al despliegue real

El mercado de robótica subterránea ha madurado más rápido de lo que muchos esperaban. En los últimos tres años, operadores de talla global como BHP, Newmont y Glencore han incorporado o piloteado tecnologías de drones en sus operaciones subterráneas, principalmente para relevamiento topográfico y monitoreo de estabilidad de taludes. El cuello de botella no ha sido la disposición a adoptar la tecnología, sino la escasez de sistemas que funcionen de forma confiable en condiciones reales de mina.

Emesent compite en ese espacio con otras startups y con divisiones internas de grandes proveedores de tecnología minera, pero su origen académico y su enfoque en la autonomía del vuelo (no solo en el hardware del dron) le da una posición diferenciada. El lidar de Hovermap puede montarse también en robots terrestres o ser operado a mano, lo que amplía los casos de uso más allá del vuelo.

Para operaciones en América Latina, la pregunta práctica es directa: ¿cuánto cuesta un relevamiento topográfico manual en una mina subterránea de cobre en Chile o en una mina de oro en Perú, y cuánto tiempo toma? En operaciones de mediana y gran escala, los ciclos de relevamiento pueden durar días y requerir paralizar sectores. Un sistema como Hovermap, si logra reducir ese tiempo a horas sin detener la producción, tiene un caso de negocio que se sostiene sin necesidad de grandes subsidios tecnológicos.

La ronda actual debería permitirle a Emesent acelerar su expansión comercial fuera de Australia y fortalecer su equipo de software, que es donde reside la mayor parte del valor diferencial del sistema. El hardware de drones es cada vez más commodity; la inteligencia que permite volar solo en un túnel oscuro, no.

La línea del fondo: Si Emesent logra reducir el ciclo de relevamiento subterráneo de días a horas sin detener producción, el ahorro operativo en una mina de cobre de mediana escala puede superar fácilmente el costo del sistema en el primer año. Ese es el argumento que debería estar sobre la mesa de cualquier gerente de operaciones subterráneas en la región.