Glencore avanza en mina eléctrica subterránea en Canadá

Una mina sin emisiones a 2.000 metros de profundidad: el reto que Glencore está resolviendo en tiempo real

Minar níquel a gran profundidad y hacerlo sin motores a combustión no es un experimento de laboratorio. En Sudbury, Ontario, Glencore acaba de completar el shaft del proyecto Onaping Depth, dentro de la mina Craig, y ya accedió al cuerpo mineralizado. Dos hitos concretos que marcan el punto de no retorno para lo que podría ser la primera mina de níquel profunda con operación totalmente eléctrica del mundo.

Dos hitos que no son solo ingeniería: son una apuesta de largo plazo

Glencore celebró el avance con una ceremonia que reunió a representantes del gobierno canadiense, comunidades indígenas, sindicatos e industria. Más allá del protocolo, el acto tiene una lectura clara: este proyecto es político, social y técnicamente significativo para Sudbury, una región cuya identidad lleva décadas ligada a la minería del níquel.

El proyecto Onaping Depth se desarrolla dentro de la operación ya existente de Craig Mine, parte del Sudbury Integrated Nickel Operations de Glencore. Eso no es un detalle menor: aprovechar infraestructura existente reduce el costo de entrada y acelera el cronograma. El shaft completado es la columna vertebral logística de toda la operación futura: por ahí bajan los equipos, suben el mineral y circula el personal. Sin él, no hay mina. Con él, el reloj técnico empieza a correr.

Lo que distingue a Onaping Depth del resto de proyectos de níquel en desarrollo es su concepción desde el diseño como mina eléctrica. No una mina convencional que luego agrega un vehículo eléctrico aquí o allá. La apuesta es electrificar la operación subterránea de forma integral, lo que implica ventilación, equipos de extracción, transporte y soporte. A más de 2.000 metros de profundidad, eso no es trivial: el calor generado por equipos a esa cota es uno de los mayores problemas operativos, y la electrificación reduce significativamente esa carga térmica, lo que a su vez baja los costos de ventilación, que en minería profunda pueden representar hasta un 40 % del consumo energético total.

Níquel profundo, demanda crítica y un modelo operativo que el sector observa

El contexto de fondo es la demanda de níquel para baterías de vehículos eléctricos. Los depósitos superficiales de alta ley están agotándose o bajo presión regulatoria. La siguiente frontera es la profundidad, y quienes logren operarla con costos razonables y huella de carbono baja tendrán una ventaja estructural en un mercado que los fabricantes de autos europeos, asiáticos y norteamericanos están mirando con urgencia creciente.

La participación de representantes de pueblos indígenas en el evento de celebración no es accidental. Sudbury tiene una historia compleja de relación entre la minería y las primeras naciones de la región. Que Glencore haya incorporado a estas comunidades en un evento de hito operativo sugiere un esfuerzo de involucramiento que va más allá de la consulta formal, aunque los detalles de esos acuerdos no fueron parte del anuncio público.

Lo que sí queda claro es que el modelo de Onaping Depth está siendo observado por operadores de todo el mundo. La combinación de electrificación total, minería profunda y mineral crítico convierte este proyecto en un referente técnico para cualquier empresa que quiera operar en la próxima generación de yacimientos. En Chile y Perú, donde los grandes depósitos de cobre están migrando hacia mayor profundidad y las presiones de descarbonización escalan por exigencias de compradores europeos y asiáticos, los aprendizajes de Onaping Depth tienen aplicación directa. La pregunta ya no es si la minería profunda eléctrica es viable; es quién llega primero a demostrar que funciona a escala y a qué costo.

La línea del fondo: Si Onaping Depth valida la operación eléctrica integral a más de 2.000 metros de profundidad, el argumento contra electrificar minas profundas pierde su último refugio técnico — y los proyectos cupríferos de gran profundidad en los Andes tendrán que responder a esa evidencia frente a inversionistas y reguladores.