134 nuevas minas de litio: quién financiará los US$100.000 millones

134 minas en 25 años: la cuenta que nadie quiere pagar

La demanda global de litio se va a más que triplicar de aquí a 2050. Eso no es una proyección optimista de alguna startup de energía limpia: es el escenario base de BMI, la unidad de análisis de Fitch Group. Para cubrirla, el mundo necesita construir 134 nuevas minas de litio y movilizar alrededor de US$100.000 millones en capital. El problema no es la geología. Es quién firma el cheque.

El déficit que el mercado aún no está descontando

Los vehículos eléctricos son el motor central de esta ecuación. BMI estima que la demanda de litio pasará de las actuales 1,2 millones de toneladas anuales (en equivalente de carbonato de litio) a más de 3,8 millones para mediados de siglo. Las baterías para almacenamiento de red eléctrica y electrónica de consumo agregan presión adicional, pero el sector automotriz concentra la mayor parte del crecimiento proyectado.

El desafío no es solo de volumen: es de ritmo. Abrir una mina de litio desde la exploración hasta la producción comercial toma entre 10 y 16 años en condiciones favorables. Eso significa que varias de las minas que el mundo necesitará en la década de 2040 deberían estar en proceso de desarrollo ahora mismo. Sin embargo, el ciclo de precios del litio de los últimos dos años ha sido un freno de mano para la inversión: el carbonato de litio cayó más del 80 % desde sus máximos de 2022, lo que ha llevado a varios proyectos a pausar o cancelar su desarrollo. La paradoja es inquietante: el precio bajo desincentiva la inversión justo cuando más se necesita acumular capacidad.

A esto se suma la concentración geográfica. El litio en escala no se encuentra en cualquier lugar. Australia, Chile y Argentina concentran más del 85 % de la producción actual, y los proyectos más avanzados del pipeline global están también en el Triángulo del Litio sudamericano, más algunos desarrollos en Canada, Estados Unidos y África. Para llegar a 134 minas nuevas, habrá que desarrollar activos en jurisdicciones menos maduras, con mayor riesgo regulatorio, menor infraestructura y tiempos de aprobación más largos.

El Triángulo del Litio frente a una ventana que no estará abierta indefinidamente

Chile y Argentina están, sobre el papel, en una posición privilegiada. Chile tiene las mayores reservas del mundo en el Salar de Atacama y lleva décadas de producción industrial a través de SQM y Albemarle. Argentina alberga una decena de proyectos en distintos estadios, varios de ellos operados por empresas junior y mid-tier canadienses, australianas y chinas. Bolivia, con el Salar de Uyuni, lleva años prometiendo escalar sin terminar de despegar.

Pero privilegio no es lo mismo que certeza. Chile está en medio de una redefinición de su política minera del litio, tras el anuncio de una Estrategia Nacional que busca mayor participación estatal y condiciones más exigentes para los privados. Argentina, por su parte, ofrece condiciones más abiertas para la inversión pero enfrenta restricciones cambiarias y una volatilidad institucional que ha hecho más lento el cierre de financiamiento de varios proyectos. En ambos países, los procesos de consulta con comunidades aledañas a los salares, especialmente con pueblos atacameños, aimaras y kollas, son un factor determinante que los modelos de proyección financiera suelen subestimar.

Para los inversionistas que están mirando dónde comprometer capital en la próxima ventana de precios, la ecuación no es solo geológica ni financiera: es política y social. Los proyectos que hayan avanzado en relaciones con comunidades y en claridad regulatoria van a tener una ventaja real cuando el mercado reactive el apetito por el litio, que según la mayoría de los analistas ocurrirá en la segunda mitad de esta década.

La pregunta de US$100.000 millones no tiene una sola respuesta. Parte del capital vendrá de los grandes productores de baterías, que están integrando hacia arriba para asegurar suministro (como ya lo hace CATL con sus participaciones en proyectos en Chile y Bolivia). Parte vendrá de fondos de infraestructura y transición energética. Y parte dependerá de que los Estados productores diseñen marcos lo suficientemente predecibles para atraer capital privado sin renunciar a capturar valor del recurso.

La línea del fondo: Si el pipeline de proyectos en el Triángulo del Litio no acelera en los próximos tres a cinco años, el mundo llegará a 2040 con un déficit estructural de oferta que ningún reciclaje de baterías podrá compensar. Chile y Argentina no son los únicos que pueden construir esas 134 minas, pero sí los que tienen mayor probabilidad de hacerlo más rápido. La pregunta es si sus marcos regulatorios van a permitírselo.