Metso lleva molienda en seco VRM a mina de oro en Nevada

El agua que no se usa también cuenta

Moler mineral sin agua no es una idea nueva, pero hacerlo a escala industrial en una mina de oro es, hasta ahora, territorio casi inexplorado. Metso acaba de dar un paso concreto en esa dirección: la compañía finlandesa recibió una orden de suministro de su tecnología Metso Loesche VRM (Vertical Roller Mill) para el proyecto de reinicio de Jerritt Canyon Gold Mine, operada por First Majestic Silver en Nevada, Estados Unidos. Para Metso, es la primera venta de este sistema al sector minero. No es un piloto de laboratorio. Es una instalación real, en una mina real, en operación.

Qué es el VRM y por qué cambia la ecuación de molienda

El Vertical Roller Mill es una tecnología que lleva décadas probada en la industria cementera. La novedad es su migración al procesamiento de minerales metálicos, donde la molienda húmeda ha dominado históricamente. En el esquema tradicional, el mineral se muele en circuitos que requieren agua, reactivos y etapas adicionales de manejo de lodos. El VRM de Metso Loesche opera en seco: el material se muele entre rodillos verticales y una mesa giratoria, sin necesidad de agua en el proceso de reducción de tamaño.

Las ventajas son múltiples. Primero, el consumo energético: los molinos de rodillos verticales son reconocidos en cemento por su eficiencia frente a los molinos de bolas convencionales, con reducciones que en ese sector llegan al 30 %. Si esa eficiencia se traslada con consistencia al procesamiento de oro, el impacto operacional es significativo. Segundo, la eliminación del agua en la etapa de molienda simplifica el circuito, reduce la infraestructura de manejo de pulpa y abre posibilidades para operar en zonas con restricciones hídricas severas. Tercero, el equipamiento auxiliar asociado a la orden incluye sistemas de clasificación y manejo de material seco, lo que sugiere un circuito completo diseñado desde cero para esta tecnología.

Jerritt Canyon es un caso interesante para esta prueba. La mina en Elko County, Nevada, tiene historia: fue productora significativa de oro durante décadas antes de suspender operaciones. First Majestic la adquirió y está trabajando en su reinicio. Elegir una tecnología de molienda que no ha sido validada a escala comercial en minería de metales preciosos implica un nivel de convicción técnica que merece atención. O una apuesta calculada sobre los costos operacionales que el VRM puede ofrecer frente al esquema húmedo convencional.

Molienda sin agua: la frontera que el sector necesita cruzar

El timing de esta decisión no es casual. La industria minera enfrenta presión creciente sobre el uso del agua, especialmente en regiones áridas. Nevada no es el Atacama, pero tiene sus propias restricciones hídicas y un marco regulatorio que hace cada vez más complejo justificar el consumo de agua en nuevos proyectos o reinicios. Si el VRM de Metso demuestra viabilidad técnica y económica en Jerritt Canyon, el caso de adopción para otras geografías con estrés hídrico se vuelve mucho más directo.

Aquí es donde la conexión con América Latina se vuelve genuina. Chile, Perú y Argentina concentran buena parte de la minería de metales preciosos y base del continente, y comparten un denominador común: proyectos en zonas de alta montaña o desierto donde el agua es el recurso más escaso y más disputado. La molienda en seco no es una solución mágica, pero si escala operacionalmente, reduce uno de los argumentos más complejos en los procesos de licencia social y ambiental. No es menor.

Metso tiene incentivos claros para que Jerritt Canyon funcione bien. Esta primera venta es, en la práctica, la referencia comercial que necesita para abrir el mercado minero global a esta tecnología. El rendimiento que logren en Nevada determinará en gran medida si el VRM se convierte en una opción estándar para nuevos proyectos o si se queda como una alternativa de nicho. Los equipos de ingeniería de proceso en las principales mineras de LATAM deberían seguir este caso con atención: los datos operacionales que emerjan en los próximos años serán el insumo más valioso para evaluar si esta tecnología tiene lugar en sus propios circuitos.

La línea del fondo: Esta es la primera instalación de un VRM de Metso Loesche en minería de metales. Si los indicadores de consumo energético y manejo de agua se acercan a lo que esta tecnología ya demostró en cemento, los proyectos en zonas áridas de LATAM tendrán un argumento técnico concreto para replantear sus circuitos de molienda desde el diseño.