Alcoa inicia construcción de planta de galio en Australia

El mineral que China controla casi por completo acaba de tener un rival serio

El 98 % del galio mundial se produce en China. Ese dato, más que cualquier otro, explica por qué la noticia de esta semana desde Western Australia no es solo sobre una planta química: es sobre quién controla los insumos de los semiconductores, los radares militares y la electrónica de próxima generación. Alcoa y su socio japonés Sojitz acaban de iniciar la construcción de una instalación de recuperación de galio en la refinería de alúmina de Wagerup, en Australia Occidental, con el objetivo explícito de convertir a Australia en un proveedor global relevante de este mineral crítico.

De residuo de refinería a insumo estratégico

El galio no se mina directamente: se extrae como subproducto del procesamiento de bauxita en refinerías de alúmina. La refinería de Wagerup ya existe, ya opera, ya procesa bauxita. Lo que hace este proyecto es agregar una etapa de recuperación que capture el galio que hoy simplemente se pierde en el proceso. Es un modelo que tiene sentido económico y logístico: sin abrir una nueva mina, sin construir infraestructura desde cero en territorio virgen, se añade valor a una operación existente.

Esto importa porque el galio es indispensable para fabricar semiconductores compuestos de nitruro de galio (GaN), usados en cargadores rápidos, estaciones 5G, radares de defensa y vehículos eléctricos. La demanda proyectada para la próxima década es alta y creciente. El problema es que cuando China restringió exportaciones de galio en 2023 como respuesta a controles tecnológicos occidentales, quedó en evidencia cuán vulnerable es el suministro global. Australia, con sus grandes refinerías de alúmina activas, tiene una ventaja estructural para responder a eso.

Los detalles financieros específicos del proyecto no han sido divulgados públicamente, pero el respaldo de Sojitz, uno de los grandes trading houses japoneses, indica que hay capital institucional serio detrás. Japón tiene razones propias para querer diversificar el suministro de galio: su industria de semiconductores y electrónica depende críticamente de él.

Lo que este modelo de extracción revela sobre el futuro de los minerales críticos

Hay algo conceptualmente distinto en este tipo de proyecto respecto a la minería tradicional. No empieza con exploración ni con un yacimiento. Empieza con una refinería que ya funciona y con la pregunta: ¿qué más está saliendo por ese proceso que podríamos capturar? Es el mismo principio que lleva a algunas empresas a recuperar litio de salmueras de desecho o a extraer indio del zinc.

Este enfoque tiene implicaciones directas para los países que ya tienen infraestructura de procesamiento de minerales. América Latina tiene varias refinerías de alúmina activas, especialmente en Brasil, que es el tercer mayor productor mundial de bauxita. La pregunta que este proyecto en Wagerup plantea implícitamente es si esas instalaciones están revisando sus flujos de proceso para identificar qué minerales críticos podrían estar escapándose sin recuperar. En un contexto donde los gobiernos latinoamericanos buscan agregar valor a sus cadenas mineras sin necesariamente abrir nuevas operaciones, el modelo Alcoa-Sojitz ofrece un caso de estudio concreto.

Chile y Perú, por su parte, tienen refinerías de cobre que generan subproductos como molibdeno, renio y selenio, algunos de los cuales ya se recuperan pero otros no. La lógica de auditar los flujos de proceso en busca de minerales críticos subexplotados es transferible.

El proyecto en Wagerup todavía está en construcción y su capacidad de producción final no ha sido detallada en los anuncios públicos disponibles. Lo que sí está claro es que Australia está apostando por convertirse en un nodo alternativo en cadenas de suministro que hoy pasan casi en su totalidad por China.

La línea del fondo: Si el modelo Alcoa-Sojitz demuestra viabilidad operativa, las refinerías de alúmina brasileñas tienen los mismos ingredientes técnicos para replicarlo. Brasil podría entrar al mercado global de galio sin abrir una sola mina nueva, solo auditando mejor lo que ya procesa.