BHP y Rio Tinto unen fuerzas para innovar en relaves

Dos gigantes, un problema que la industria no ha resuelto sola

BHP y Rio Tinto compiten en casi todo: yacimientos, mercados, talento. Pero hay un problema donde ninguna de las dos puede darse el lujo de ganar sola: los relaves mineros son exactamente ese problema. Las dos mineras más grandes del mundo acaban de anunciar una colaboración conjunta para desarrollar nuevas tecnologías de gestión de relaves, una señal de que la industria reconoce que el status quo ya no es sostenible.

Qué están haciendo juntas y por qué ahora

La alianza entre BHP y Rio Tinto apunta a desarrollar soluciones tecnológicas que mejoren la seguridad, la estabilidad y la gestión ambiental de los depósitos de relaves (los residuos sólidos y líquidos que quedan después de procesar el mineral). Aunque los detalles técnicos específicos del acuerdo aún no se han divulgado en su totalidad, la colaboración representa un movimiento inusual en una industria donde las grandes operadoras típicamente desarrollan sus capacidades de forma propietaria y reservada.

El contexto importa. El colapso de la represa de relaves de Brumadinho en Brasil en 2019 dejó 270 muertos y marcó un antes y un después en la percepción global del riesgo asociado a estos depósitos. Desde entonces, el Consejo Internacional de Minería y Metales (ICMM) publicó en 2020 el Estándar Global para la Gestión de Relaves, el primero de su tipo, que exige monitoreo continuo, revisiones independientes y máxima transparencia. Hoy, las grandes operadoras enfrentan presión regulatoria, presión de inversionistas ESG y presión de comunidades, todo al mismo tiempo.

Que BHP y Rio Tinto decidan colaborar en este frente específico sugiere dos cosas: primero, que el problema es lo suficientemente complejo como para que ninguna lo resuelva sola con eficiencia; segundo, que ambas empresas calcularon que los beneficios de compartir conocimiento superan el riesgo de ceder ventaja competitiva. En gestión de relaves, el costo de un fallo catastrófico —en vidas, en reputación, en pasivos legales— hace que la competencia en este punto sea un lujo que ninguna puede permitirse.

Relaves: el pasivo que define el futuro de la minería del cobre y el hierro

Los relaves no son un problema marginal. Una mina de cobre de gran escala puede generar cientos de miles de toneladas de relaves al día. En Chile, el país con mayor producción de cobre del mundo, existen más de 700 depósitos de relaves registrados, muchos de ellos en zonas sísmicas activas y en cuencas hidrográficas críticas. En Perú, la situación es similar. La gestión deficiente de estos depósitos es hoy uno de los principales factores que traba la obtención de permisos ambientales y genera conflictos con comunidades.

Las tecnologías que BHP y Rio Tinto buscan desarrollar podrían incluir sistemas de monitoreo en tiempo real con sensores embebidos, modelos predictivos basados en inteligencia artificial para detectar anomalías estructurales antes de que se conviertan en emergencias, y nuevos métodos de espesamiento o filtrado de relaves que reduzcan el contenido de agua, disminuyendo así el riesgo de licuefacción. Cada uno de estos avances tiene implicaciones directas para operadores en Chile, Perú y Brasil, donde la presión regulatoria sobre los relaves es creciente y donde los costos de un incidente son, sencillamente, inaceptables.

Lo que hace relevante este acuerdo para el resto de la industria es su potencial de convertirse en un estándar abierto o en tecnología licenciable. Si dos de los operadores más grandes del mundo desarrollan conjuntamente una solución y deciden compartirla (total o parcialmente) con el sector, el impacto se multiplica más allá de sus propias operaciones. Es el mismo modelo que ha funcionado en seguridad aérea: los competidores comparten datos de incidentes porque todos pierden cuando cae un avión.

Para las mineras medianas y junior que operan en Latinoamérica, la señal es clara: la gestión de relaves está dejando de ser un tema de cumplimiento mínimo para convertirse en un diferenciador operativo y financiero. Los fondos de inversión ya están incorporando el estado de los depósitos de relaves como variable en sus modelos de riesgo. Las comunidades lo están incorporando en sus condiciones para otorgar licencia social.

La línea del fondo: Si BHP y Rio Tinto logran desarrollar tecnología de monitoreo predictivo de relaves que escale a otras operadoras, el estándar de seguridad para los más de 700 depósitos activos en Chile y Perú subirá por presión de mercado, antes de que lo exija la regulación. Para las mineras que operen en zonas de alta conflictividad social, adoptar esa tecnología temprano no es solo gestión de riesgo: es la diferencia entre conseguir o perder el próximo permiso ambiental.