Brasil, clave en la cadena de tierras raras de Occidente

El eslabón que faltaba: por qué Occidente mira a Brasil para romper su dependencia en tierras raras

China controla alrededor del 60 % de la producción mundial de tierras raras y más del 85 % de su procesamiento. Esa concentración no es solo un dato geopolítico: es el punto de presión que define quién fabrica motores eléctricos, turbinas eólicas y equipos de defensa en las próximas décadas. En ese contexto, Don Swarz, CEO de Rare Earths Americas, sostiene algo que merece atención: Brasil no es una apuesta a futuro, es una oportunidad presente que el mundo occidental todavía no está aprovechando a la velocidad que debería.

Un país con reservas, infraestructura y un timing que no se repite

Brasil posee las segundas reservas mundiales de tierras raras, estimadas en aproximadamente 21 millones de toneladas, según datos del U.S. Geological Survey. El país no parte de cero: tiene tradición minera, instituciones regulatorias funcionales y, a diferencia de muchos competidores emergentes en minerales críticos, cuenta con infraestructura de transporte y energía que permite escalar proyectos con más realismo. Lo que ha faltado históricamente es capital orientado y voluntad política alineada con la urgencia global.

Esa ecuación está cambiando. La Ley de Reducción de la Inflación (IRA) en Estados Unidos, los esquemas de compras garantizadas en Europa y la aceleración de la agenda de minerales críticos en el G7 han creado un contexto en el que los gobiernos occidentales están dispuestos a cofinanciar, garantizar y priorizar proyectos fuera de Asia. Brasil, con sus reservas y su estabilidad comparativa, entra en esa lista con ventajas reales frente a competidores africanos o centroasiáticos que enfrentan mayores riesgos políticos.

Swarz, desde Rare Earths Americas, está apostando precisamente a ese momento de convergencia: proyectos en territorio brasileño orientados a satisfacer la demanda de clientes en América del Norte y Europa, sin pasar por China en ningún punto de la cadena de valor. El modelo no es nuevo, pero la urgencia geopolítica que lo sostiene sí lo es.

Procesar en origen: el cambio que determina cuánto valor se queda en Brasil

El debate de fondo no es solo cuánto se extrae, sino dónde se procesa. Durante décadas, la lógica imperante fue exportar concentrados y dejar que el procesamiento de óxidos y metales se hiciera en Asia, principalmente en China. Eso creó una dependencia estructural que hoy resulta difícil de revertir rápidamente: no se construye capacidad de separación y refinación de tierras raras en dos años.

Lo que propone el enfoque de Rare Earths Americas, y lo que Swarz articula en la entrevista, es integrar más eslabones de la cadena en el hemisferio occidental desde el inicio del proyecto, no como agregado posterior. Eso implica inversiones más grandes y plazos más largos, pero también márgenes más defensibles y una posición estratégica que los compradores industriales en Estados Unidos y Europa están dispuestos a pagar con contratos de largo plazo.

Para América Latina, este modelo tiene una lectura directa. La región alberga no solo las reservas brasileñas, sino también depósitos relevantes en Perú, Chile y México, todos en distintos estados de exploración y desarrollo. Lo que le falta a casi todos esos proyectos es exactamente lo que Brasil puede demostrar si avanza: que es posible construir una cadena de valor integrada en el hemisferio, con estándares ambientales y sociales que los compradores europeos y norteamericanos exigen cada vez más.

El momento en que Brasil puede dejar de ser potencial y convertirse en proveedor real

El ciclo de inversión en minerales críticos tiene plazos largos, y eso juega tanto a favor como en contra. A favor, porque los proyectos que se financian hoy estarán produciendo en la ventana de máxima demanda global, estimada entre 2028 y 2035, cuando la transición energética exija volúmenes que hoy no tienen proveedores confirmados fuera de Asia. En contra, porque cada año de demora es un año en que China consolida su posición y los proyectos alternativos siguen siendo solo proyectos.

La señal que viene de Rare Earths Americas no es que Brasil ya lo tiene resuelto. Es que la combinación de reservas, contexto geopolítico favorable y capital disponible crea una ventana que no estará abierta indefinidamente. Los ejecutivos e inversionistas que están evaluando posicionarse en la cadena de minerales críticos tienen razones concretas para poner a Brasil en el centro de sus modelos, no en los márgenes.

La línea del fondo: Si Brasil logra demostrar un proyecto integrado de extracción y procesamiento de tierras raras con estándares occidentales, el resto de América Latina tendrá un caso de referencia para negociar con compradores de la Unión Europea y Estados Unidos desde una posición de fuerza real, no solo de potencial geológico.