CEPAL publica guía para seleccionar tecnologías de extracción directa de litio

La CEPAL entra al debate técnico más urgente del litio latinoamericano

Extraer litio de salmueras ya no es una sola forma de hacer las cosas. Hoy existen más de una decena de tecnologías de Extracción Directa de Litio (DLE, por sus siglas en inglés), cada una con distintos niveles de madurez, consumo de agua, tasas de recuperación y costos operativos. El problema para los gobiernos y empresas de la región es que nadie había ordenado ese mapa de manera rigurosa y accesible. La Comisión Económica para América Latina y el Caribe acaba de intentar resolverlo.

Qué contiene la guía y por qué importa ahora

La CEPAL publicó una guía técnica orientada a comparar y seleccionar tecnologías de extracción directa de litio desde salmueras. El documento llega en un momento preciso: Chile, Argentina y Bolivia, los tres países con las mayores reservas de litio del planeta, están en distintos estadios de decisión sobre cómo y con quién explotar sus recursos. Chile debate los contratos de litio bajo el nuevo marco de la Estrategia Nacional del Litio. Argentina avanza con licencias provinciales en el Noroeste. Bolivia busca socios tecnológicos para su proyecto estatal en el Salar de Uyuni. En todos esos escenarios, la pregunta sobre cuál tecnología usar es central, y hasta ahora no existía un marco comparativo regional de referencia.

Las tecnologías DLE son relevantes porque prometen resolver uno de los problemas históricos de la extracción convencional por evaporación: el tiempo y el agua. Los métodos tradicionales requieren entre 12 y 24 meses de evaporación en piscinas, consumen grandes volúmenes de agua y tienen tasas de recuperación que en muchos casos no superan el 50 %. Las tecnologías DLE, dependiendo del tipo —adsorción, intercambio iónico, membranas, extracción por solvente— pueden recuperar entre un 70 % y un 90 % del litio disponible en la salmuera, en ciclos de horas o días, no meses. Algunas prometen además devolver la salmuera al acuífero, reduciendo el impacto sobre ecosistemas como los salares altoandinos, que son fuente de agua para comunidades aymara, atacameña y colla.

Lo que hace útil a este tipo de guía no es solo el inventario tecnológico, sino la lógica de selección. No todas las tecnologías DLE funcionan igual en todas las salmueras: la concentración de litio, la presencia de impurezas como magnesio y boro, la temperatura y la altitud del salar afectan directamente cuál método es más eficiente. Un documento que ayude a los equipos técnicos de ministerios, empresas públicas y operadores privados a navegar esas variables tiene valor práctico inmediato.

Una hoja de ruta técnica para decisiones políticas que ya no pueden esperar

El contexto de mercado añade urgencia. El precio del litio colapsó desde sus máximos históricos de 2022, cuando el carbonato de litio llegó a cotizar cerca de US$80.000 por tonelada, hasta niveles que en 2024 rondaron los US$10.000 y US$12.000 por tonelada en algunos mercados de referencia. Esa caída no detiene la carrera por posicionarse en la cadena de valor de las baterías, pero sí eleva la presión sobre los costos de producción. En ese escenario, elegir bien la tecnología de extracción no es solo una decisión técnica: es una decisión económica y política que puede definir la competitividad de un proyecto por décadas.

La guía de la CEPAL llega también en un momento en que la discusión sobre DLE en la región está dejando de ser académica para volverse contractual. Empresas como Lilac Solutions, EnergyX y Koch Technology Solutions, entre varias otras, han firmado acuerdos de piloto o memorandos con actores del Triángulo del Litio en los últimos dos años. SQM y Albemarle, los dos grandes operadores en el Salar de Atacama, tienen compromisos regulatorios explícitos para implementar tecnologías de menor impacto hídrico en sus nuevos contratos con el Estado chileno. Contar con un marco técnico regional para evaluar esas propuestas coloca a los gobiernos en una posición negociadora más informada.

El hecho de que sea la CEPAL y no una consultora privada la que publica este tipo de documento tiene implicaciones. El organismo no tiene conflictos de interés con ningún proveedor tecnológico, lo que le da a la guía una neutralidad que los operadores difícilmente podrían ofrecer por sí solos. También significa que el documento puede circular en negociaciones entre estados y empresas sin que ninguna de las partes lo descalifique como material de lobby.

La línea del fondo: Si los equipos técnicos de los ministerios de Minería de Chile, Argentina y Bolivia usan esta guía como base para evaluar propuestas DLE en licitaciones y contratos, el Estado pasa de negociar con información asimétrica a hacerlo con un estándar técnico regional propio. Esa diferencia puede valer varios puntos de recuperación de litio por proyecto, y eso se traduce directamente en ingresos fiscales.