CEPAL y CESPAP unen a LATAM y Asia en minerales críticos

El sur global como socio, no como proveedor

América Latina produce la mayor parte del litio, cobre y níquel que el mundo necesita para la transición energética, pero agrega poco valor antes de exportar. Asia del Este, en el otro extremo, fabrica los componentes y baterías que convierten esos minerales en productos de alta tecnología. La pregunta incómoda lleva décadas flotando en los pasillos de las comisiones económicas: ¿puede esa relación reequilibrarse, o la región seguirá atrapada en el primer eslabón de la cadena?

La CEPAL y la CESPAP (Comisión Económica y Social de las Naciones Unidas para Asia y el Pacífico) acaban de anunciar un proyecto conjunto para fortalecer precisamente ese vínculo, buscando que la relación entre ambas regiones evolucione desde el intercambio de materias primas hacia la construcción de cadenas de valor integradas en minerales críticos.

Qué propone el proyecto y por qué ahora

El lanzamiento de esta iniciativa no ocurre en el vacío. El mundo está en medio de una reconfiguración acelerada de las cadenas de suministro de minerales estratégicos, impulsada por la demanda de vehículos eléctricos, energías renovables y almacenamiento de energía. Estados Unidos, la Unión Europea y China compiten activamente por asegurar acceso a litio, cobre, cobalto y tierras raras. En ese tablero, América Latina y el Caribe concentran reservas que ningún otro bloque puede igualar: Chile y Australia controlan juntos más del 70 % de la producción mundial de litio; el Triángulo del Litio (Chile, Bolivia y Argentina) alberga más de la mitad de las reservas globales.

El proyecto CEPAL-CESPAP apunta a identificar oportunidades concretas de colaboración entre ambas regiones, analizar las barreras que impiden una integración más profunda y proponer marcos de política pública que permitan a los países latinoamericanos capturar más valor dentro de esas cadenas. No se trata de una declaración de intenciones: implica investigación aplicada, diálogo entre gobiernos y, en el horizonte, recomendaciones que alimenten negociaciones reales.

El timing tiene lógica geopolítica. Asia del Este, y en particular Corea del Sur, Japón e incluso China, necesitan diversificar sus fuentes de aprovisionamiento y, al mismo tiempo, reducir la dependencia de cadenas de suministro concentradas en pocos actores. América Latina, por su parte, necesita socios que no solo compren minerales, sino que estén dispuestos a invertir en procesamiento, refinación y manufactura dentro de la región. Esa coincidencia de intereses es real, aunque convertirla en acuerdos concretos ha demostrado ser más difícil de lo que parecía.

El eslabón que todavía falta construir

La brecha entre extraer y transformar sigue siendo el nudo central del debate. Chile exporta concentrado de cobre y litio en carbonato o hidróxido, pero los cátodos de batería, los módulos y los packs que terminan en un vehículo eléctrico se ensamblan en Asia. Perú tiene la segunda reserva de cobre del planeta, pero su industria de refinación es marginal frente al volumen que produce. Bolivia tiene el salar de Uyuni, pero aún no ha logrado escalar una industria de baterías que convierta esa ventaja geológica en ventaja industrial.

Lo que hace relevante este proyecto es que coloca la discusión en el nivel institucional correcto: no es una empresa negociando con otra, sino dos comisiones regionales de la ONU construyendo un marco de análisis y propuesta que puede alimentar políticas nacionales y acuerdos bilaterales. Si el trabajo es riguroso, los gobiernos de la región tendrán mejores herramientas para negociar con contrapartes asiáticas desde datos propios, no desde posiciones reactivas.

La conexión con Chile, Perú, Bolivia y Argentina es directa. Cada uno de esos países tiene alguna combinación de recurso, ambición industrial y necesidad de financiamiento que un esquema de cooperación Asia-LATAM podría complementar. El litio chileno ya despertó el interés de empresas surcoreanas y japonesas que buscan contratos de largo plazo. El cobre peruano y chileno es materia prima crítica para la fabricación de motores y cables en toda la región asiática. Si este proyecto logra traducir esa interdependencia en marcos concretos de coinversión, las consecuencias serían materiales, no solo diplomáticas.

La línea del fondo: Si CEPAL y CESPAP logran pasar del diagnóstico a recomendaciones de política que los gobiernos efectivamente adopten, países como Chile y Bolivia tendrán por primera vez un marco multilateral para negociar con Asia no solo el precio del mineral, sino las condiciones de participación en etapas de mayor valor, algo que ninguna negociación bilateral ha conseguido hasta ahora.