Chile: consumo de ácido sulfúrico crecerá 15% hacia 2027

El insumo que nadie ve pero que mueve el cobre chileno

El ácido sulfúrico no aparece en los titulares, pero sin él no hay lixiviación, no hay SX-EW y no hay cátodos. Cochilco acaba de publicar una proyección que debería estar en el radar de cualquier operador minero en Chile: la demanda de este insumo crecerá un 15% hacia 2027, al tiempo que el mercado se vuelve estructuralmente más frágil.

Un crecimiento que ya no puede cubrirse solo con fundiciones locales

Históricamente, Chile ha obtenido una parte importante de su ácido sulfúrico como subproducto del proceso de fundición de concentrados de cobre. La lógica era sencilla: mientras las fundiciones operaran, el ácido fluía como un coprodudcto casi gratuito. Pero esa ecuación está cambiando.

Las presiones ambientales sobre las fundiciones, los altos costos de modernización para cumplir estándares de emisiones y la tendencia global a exportar concentrados sin procesarlos localmente están erosionando esa fuente interna. Al mismo tiempo, la expansión de proyectos de lixiviación para tratar minerales oxidados y sulfuros secundarios de baja ley empuja la demanda hacia arriba. El resultado es una brecha que se amplía en ambas direcciones: más consumo, menos producción propia.

El 15% de crecimiento proyectado por Cochilco para el periodo 2024-2027 no es un número abstracto. Traducido a volumen, implica presión real sobre la cadena de abastecimiento, que depende en una proporción significativa de importaciones desde Asia y Europa. Y ahí es donde aparece la vulnerabilidad que el organismo advierte: un mercado más concentrado en pocos proveedores externos, con fletes que pueden dispararse ante cualquier disrupción logística global, y con pocos sustitutos viables en el corto plazo.

Cuando un insumo se vuelve un riesgo estratégico

Lo que Cochilco está señalando, entre líneas, es que el ácido sulfúrico ha pasado de ser un commodity operativo a convertirse en un vector de riesgo para la producción cuprífera chilena. No porque vaya a desaparecer, sino porque su precio y disponibilidad son cada vez menos predecibles.

Esta situación tiene consecuencias concretas para distintos actores. Para los operadores de faenas con procesos hidrometalúrgicos, el mensaje es claro: los contratos de suministro de largo plazo y la diversificación de proveedores dejan de ser una buena práctica y se convierten en una necesidad. Para los inversionistas en proyectos nuevos de lixiviación, el costo del ácido debe entrar en los modelos financieros con un margen de sensibilidad mayor que el habitual. Y para el Estado, la pregunta de fondo es si Chile necesita una política activa de seguridad de suministro para este insumo, similar a la que existe para el agua o la energía.

Hay una ironía en todo esto: Chile es el mayor productor de cobre del mundo, y el cobre se funde generando ácido sulfúrico como subproducto. Pero si las fundiciones nacionales siguen perdiendo participación en el procesamiento del mineral, el país podría terminar importando caro el insumo que sus propias operaciones deberían estar produciendo.

La tendencia hacia la exportación de concentrados sin valor agregado local no es nueva, pero la proyección de Cochilco le añade un costo oculto que pocas veces se cuantifica en el debate público: la dependencia importada en ácido sulfúrico.

Para los operadores que ya están ajustando sus planes de abastecimiento, este informe les da respaldo cuantitativo para tomar decisiones. Para los que no lo han hecho, es una señal de que el tiempo de actuar se acorta.

La línea del fondo: Si Chile no desarrolla una estrategia de suministro de ácido sulfúrico en paralelo a la expansión de su capacidad de lixiviación, el 15% de crecimiento en demanda proyectado por Cochilco se traducirá directamente en mayor exposición a precios volátiles de importación, con impacto directo en el costo de producción de cátodos, precisamente cuando la industria más necesita competitividad.