Cintas transportadoras overland vuelven a liderar electrificación minera

Las cintas que nadie miraba vuelven a estar en el centro de la estrategia

Durante años, los camiones de acarreo se llevaron toda la atención en los debates sobre electrificación minera. Pero en los márgenes del FT Metals and Mining Summit en Londres, Joachim Braun, presidente de la división de Industrias de Proceso de ABB, planteó algo que vale la pena escuchar: las cintas transportadoras de larga distancia, esas estructuras que cruzan kilómetros de terreno abierto y que parecían tecnología resuelta, están volviendo al centro de la conversación estratégica.

La confluencia de tres factores que cambió el cálculo

Lo que Braun describe no es una moda, sino la convergencia de tres presiones simultáneas que están empujando a las compañías mineras a reconsiderar el transporte overland: resiliencia energética, mejoras de productividad y ganancias de eficiencia operativa.

El argumento de la resiliencia es el más novedoso. En un contexto donde la volatilidad del precio del diésel y los compromisos de descarbonización presionan a las operaciones, una cinta eléctrica que puede alimentarse de fuentes renovables o recuperar energía en tramos de descenso representa algo que un camión convencional no puede ofrecer: previsibilidad en el costo de moverse. Los sistemas overland modernos, especialmente en topografías con pendientes pronunciadas, pueden operar como regeneradores de energía, devolviendo electricidad a la red cuando el mineral desciende por la ladera. En operaciones con grandes desniveles, esto no es un detalle técnico menor, es una ventaja estructural.

La productividad también entra en la ecuación de una forma que no siempre se comunica bien hacia afuera del sector técnico: las cintas no tienen turnos, no necesitan descanso obligatorio, no se ven afectadas por condiciones climáticas extremas de la misma manera que un operador humano, y el costo por tonelada transportada a larga distancia es consistentemente inferior al de flotas de acarreo. La pregunta que las mineras se están haciendo con más seriedad es si el capital inicial de instalar un sistema overland se justifica frente al costo acumulado de operar camiones durante la vida útil de un yacimiento. Con las proyecciones actuales sobre energía y mano de obra, el balance se está inclinando.

El tercer factor, la eficiencia, se articula sobre los avances en automatización y monitoreo en tiempo real. ABB y otras compañías del sector han desarrollado sistemas de control que permiten ajustar la velocidad de la cinta según la carga, detectar desgaste antes de que se convierta en falla y optimizar el consumo de energía por tonelada. Integrar sensores y análisis de datos a una infraestructura que antes era casi puramente mecánica cambia radicalmente su perfil operativo.

Lo que esto significa para operaciones con miles de metros de desnivel

Chile y Perú concentran algunas de las minas de cobre y litio de mayor altitud del mundo, con operaciones que van desde la costa hasta los cuatro mil metros o más. Es exactamente en esa topografía donde el transporte overland tiene su mayor argumento, y donde la discusión que Braun plantea cobra una dimensión concreta.

Trasladar mineral desde un pit de alta montaña hasta una planta de procesamiento en el valle con camiones a diésel implica consumos energéticos desproporcionados, exposición a alturas que encarecen la operación de flotas y riesgos logísticos en rutas con condiciones severas. Una cinta overland bien diseñada no resuelve todos estos problemas, pero sí los reconfigura: el sistema se electrifica, el tramo de bajada puede generar energía y el número de variables operativas humanas se reduce.

No es casualidad que proyectos en la gran minería de cobre hayan explorado o implementado sistemas de este tipo en las últimas décadas. Lo que cambia ahora es que el contexto energético, regulatorio y tecnológico hace que la ecuación cierre con más frecuencia y en proyectos que antes no lo justificaban.

Para un ejecutivo evaluando la expansión de una operación o el diseño de un proyecto greenfield en LATAM, la señal que viene desde ABB es clara: revisar los supuestos sobre transporte de material. Los camiones de acarreo seguirán siendo parte de la operación, pero el rol de las cintas en la arquitectura general del movimiento de mineral merece una evaluación más seria de lo que ha tenido en los últimos años.

La línea del fondo: Si el costo del diésel y los compromisos ESG hacen que la ecuación del transporte overland cierre hoy donde antes no cerraba, las operaciones en alta montaña de Chile y Perú son las primeras candidatas a reconfigurarse, y quienes lo evalúen ahora en fase de diseño evitan pagar el costo de adaptarlo después.