Clasificación de mineral reduce CAPEX en 57% en mina de zinc

Una mina de zinc canadiense acaba de reducir su barrera de entrada a la mitad

Cuando el costo de construir una mina es el principal obstáculo para financiarla, recortar ese número un 57% no es un ajuste marginal: es lo que separa un proyecto viable de uno que se archiva. Eso es exactamente lo que EDM Resources acaba de reportar para su mina Scotia de plomo-zinc, ubicada 62 km al noreste de Halifax, Canadá, gracias a pruebas de clasificación de mineral (ore sorting) que cambian por completo la ecuación económica del proyecto.

Qué hace el ore sorting y por qué cambia los números tan drásticamente

El ore sorting es una tecnología de separación en seco que analiza el mineral fragmentado —mediante sensores de rayos X, fluorescencia o procesamiento de imagen— y descarta en tiempo real las rocas de ganga antes de que entren al proceso de molienda y flotación. El resultado directo es que solo el material con contenido metálico relevante avanza hacia la planta, lo que reduce drásticamente los volúmenes que hay que procesar.

Eso tiene un efecto cascada sobre el CAPEX: una planta más pequeña, equipos de menor capacidad, menos infraestructura de manejo de material, y en muchos casos, menores requerimientos de agua y energía. En el caso de Scotia, EDM Resources reporta que las pruebas demostraron que el sistema puede concentrar el mineral útil y descartar una proporción significativa del material sin valor antes del procesamiento convencional. El resultado: una reducción del 57% en el capital requerido para construir la operación.

Este tipo de resultado no es teórico. Las pruebas de laboratorio y planta piloto con equipos de empresas como TOMRA o Steinert han mostrado en los últimos años que el ore sorting puede eliminar entre un 20% y un 50% del material que de otra forma llegaría a la planta, dependiendo de la mineralogía del yacimiento. Cuando la roca tiene heterogeneidad suficiente —es decir, cuando hay diferencia clara entre el mineral valioso y la ganga— el sistema funciona con alta eficiencia. Yacimientos de plomo-zinc como Scotia, donde la mineralización tiende a estar concentrada en zonas diferenciadas, son candidatos naturales para esta tecnología.

Lo que hace notable el caso de Scotia no es solo el porcentaje de reducción, sino lo que ese número significa en la práctica: un proyecto que antes requería un nivel de inversión inicial difícil de financiar en mercados de capital junior ahora puede presentarse con una escala más manejable. Para EDM Resources, una compañía listada en el TSXV, eso no es menor en un entorno donde el acceso a capital para exploradores y desarrolladores de proyectos pequeños y medianos sigue siendo apretado.

Cuando la tecnología de procesamiento redefine la viabilidad de un proyecto

El caso de Scotia encaja en una tendencia más amplia que está ganando tracción en la industria: usar tecnologías de pre-concentración para bajar el umbral de viabilidad económica de yacimientos que, con procesamiento convencional, quedan fuera del rango financiable. Esto es especialmente relevante para proyectos de metales base de tamaño mediano, que históricamente han tenido dificultades para competir por capital frente a los grandes proyectos de cobre o litio.

El zinc, en particular, tiene relevancia estratégica creciente en el contexto de la transición energética: se usa en recubrimientos anticorrosivos para estructuras de energía renovable y en baterías de zinc-ion que están ganando atención como alternativa a las baterías de litio para almacenamiento estacionario. Un proyecto como Scotia que logra reducir su barrera de entrada puede estar mejor posicionado para captar interés inversor en ese contexto.

Para equipos técnicos evaluando proyectos similares en cualquier jurisdicción, el caso de Scotia ofrece un dato concreto: si la mineralogía del yacimiento es compatible con ore sorting, la evaluación de esta tecnología en estudios de prefactibilidad debería ser prácticamente obligatoria. No incorporarla puede significar sobreestimar el CAPEX real en decenas de millones de dólares y, con ello, descartar proyectos que son viables con el diseño correcto.

La línea del fondo: Un recorte de CAPEX del 57% mediante ore sorting en Scotia demuestra que la etapa de diseño de planta puede ser tan decisiva como la geología del yacimiento. Para proyectos de zinc, plomo y otros metales base en América Latina donde el tamaño medio del depósito limita el financiamiento, incorporar clasificación de mineral desde el estudio de prefactibilidad no es una opción de optimización sino una variable que puede determinar si el proyecto se construye o no.