Cochilco: 67,7% del agua minera se extrae en dos regiones

Dos regiones, casi todo el agua: la geografía de una presión que no para de crecer

Dos regiones de Chile concentran el 67,7% de toda el agua extraída para operaciones mineras en el país. No es una estimación ni una tendencia: es el dato que acaba de publicar la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) y que resume, en un solo número, por qué la gestión hídrica se ha convertido en uno de los mayores riesgos operacionales y reputacionales del sector.

Una concentración que no es casualidad geográfica

El norte de Chile alberga las reservas de cobre más grandes del mundo y también algunos de los territorios más áridos del planeta. Las regiones de Antofagasta y Atacama, epicentro de la gran minería cuprífera, son precisamente las que absorben la mayor parte de la extracción hídrica asociada al sector. Esta coincidencia no es accidental: procesar mineral de baja ley requiere grandes volúmenes de agua en etapas de molienda, flotación y lixiviación, y las operaciones más grandes del país se ubican exactamente donde el recurso es más escaso.

Lo que el informe de Cochilco pone en perspectiva es la magnitud de esa concentración. Cuando dos regiones explican más de dos tercios del consumo hídrico minero nacional, cualquier política de gestión de agua que no esté focalizada territorialmente tendrá un impacto limitado. No se trata de un problema distribuido uniformemente en el mapa: tiene coordenadas precisas, cuencas específicas y comunidades concretas afectadas aguas abajo.

En ese contexto, los avances en desalinización han cobrado mayor relevancia. Varias operaciones en Antofagasta ya operan con agua de mar desalinizada, reduciendo su dependencia de fuentes continentales. Pero la expansión de esa infraestructura tiene un costo energético significativo y no elimina del todo la presión sobre acuíferos en zonas de altura, donde el agua continental sigue siendo necesaria para operaciones que no pueden abastecerse desde la costa.

El dato detrás del debate sobre licencias sociales y regulación hídrica

La publicación de Cochilco llega en un momento en que la discusión sobre derechos de agua en Chile está lejos de estar resuelta. La reforma al Código de Aguas promulgada en 2022 introdujo cambios relevantes en la jerarquía de usos y el reconocimiento del consumo humano y ecosistémico por sobre el productivo, pero su implementación práctica sigue generando incertidumbre regulatoria para proyectos que requieren planificar inversiones a décadas vista.

Para los ejecutivos e inversionistas que siguen el sector, este dato de concentración geográfica tiene una lectura concreta: el riesgo hídrico no está distribuido entre todos los activos mineros de Chile por igual. Está hiperconcentrado en dos regiones donde, además, la presión demográfica, el cambio climático y las demandas de comunidades indígenas como la lickanantay en el Salar de Atacama añaden capas de complejidad que ninguna empresa puede ignorar en su planificación de largo plazo.

Las compañías que operan en esas zonas ya han aprendido que la eficiencia hídrica no es solo un argumento para reportes de sustentabilidad. Es una variable que afecta directamente la viabilidad de permisos ambientales, la continuidad operacional y, cada vez más, el acceso a financiamiento de inversores institucionales con criterios ESG estrictos.

Concentración como señal de alerta para el modelo minero del norte chileno

Que dos regiones expliquen el 67,7% del consumo hídrico minero debería funcionar como una señal de alerta para priorizar inversión en tecnologías de recirculación, monitoreo de cuencas y alternativas al agua continental. No como una declaración de crisis, sino como un argumento técnico para acelerar decisiones que muchas operaciones ya saben que son inevitables.

El informe de Cochilco entrega la escala del problema. Lo que viene después depende de cómo operadores, reguladores y comunidades traducen ese número en política concreta, inversión tecnológica y acuerdos territoriales que sean sostenibles más allá del ciclo de precios del cobre.

La línea del fondo: Cuando el 67,7% del consumo hídrico minero está en dos regiones hiperáridas, el agua deja de ser un insumo operacional y se convierte en el principal cuello de botella para expandir la producción de cobre en Chile. Las operaciones que no hayan diversificado sus fuentes hídricas para 2030 enfrentarán un problema que no se resuelve con inversión de último momento.