Codelco y Francia se alían para electrificar la minería subterránea

Codelco mira a Francia para resolver uno de los problemas más difíciles de la minería profunda

Electrificar una mina subterránea no es instalar paneles solares en el techo. Es reemplazar décadas de infraestructura diesel en entornos confinados, con ventilación limitada, ciclos operacionales extremos y equipos que pesan cientos de toneladas. Ese es el desafío que Codelco decidió abordar con un aliado poco convencional: el CEA-Liten, el instituto tecnológico del Comisariado de Energía Atómica de Francia, uno de los centros de investigación en energía y materiales más avanzados de Europa.

Qué implica este acuerdo y por qué el CEA-Liten

El CEA-Liten (Laboratory for Innovation in New Energy Technologies and Nanomaterials) no es un proveedor de equipos ni una consultora. Es un instituto de investigación aplicada con foco en tecnologías de almacenamiento de energía, hidrógeno, baterías de nueva generación y sistemas de conversión energética. Su historial incluye colaboraciones con la industria automotriz europea y proyectos de electrificación industrial de alta complejidad.

La alianza con Codelco apunta a desarrollar soluciones tecnológicas específicas para la electrificación de operaciones subterráneas, un contexto donde los desafíos son distintos a los de la minería a cielo abierto. Bajo tierra, el calor generado por equipos eléctricos afecta la ventilación. Las baterías deben soportar ciclos de carga intensivos en condiciones de temperatura y humedad variables. Y la logística de recarga o intercambio de baterías debe integrarse sin interrumpir la continuidad operacional.

Codelco no publicó cifras de inversión ni plazos específicos de implementación en el anuncio, pero el acuerdo marca una dirección estratégica clara: la cuprífera estatal chilena no espera que los fabricantes de equipos resuelvan el problema solos. Está construyendo capacidad de desarrollo tecnológico propio, con socios que tienen experiencia en la frontera científica de la energía.

El contexto que hace urgente esta apuesta

Las minas subterráneas de Codelco, entre ellas El Teniente, la mina subterránea de cobre más grande del mundo, operan con flotas de equipos diesel que generan emisiones directas de gases y material particulado. Más allá del impacto ambiental, el costo operacional del diesel en profundidad es alto: hay que transportarlo, almacenarlo con seguridad y gestionar la ventilación adicional que requieren los motores de combustión. Cada camión o jumbo que se electrifica reduce esa carga de manera directa.

A nivel global, los principales fabricantes de equipos mineros, como Epiroc, Sandvik y Komatsu, ya tienen líneas de productos eléctricos para minería subterránea. Pero la adopción masiva requiere más que equipos disponibles: necesita infraestructura de carga, sistemas de gestión energética y soluciones de almacenamiento adaptadas a cada operación. Ahí es donde entra la investigación aplicada, y donde el CEA-Liten tiene algo concreto que aportar.

Chile tiene además una presión regulatoria creciente. La Ley Marco de Cambio Climático establece metas de carbono neutralidad para 2050, y el sector minero, responsable de una fracción significativa del consumo energético nacional, está en el centro de esa hoja de ruta. Codelco, como empresa del Estado, opera con una exposición política y reputacional que hace que esta clase de acuerdos no sean solo estrategia técnica: son también señales hacia el regulador y hacia los mercados internacionales que compran cobre con criterios ESG cada vez más estrictos.

Una apuesta de largo plazo que define quién controla la tecnología

Lo que diferencia este acuerdo de una compra de equipos o una consultoría es la naturaleza del vínculo: desarrollo tecnológico conjunto. Eso significa que Codelco no solo adquiere soluciones, sino que potencialmente co-desarrolla propiedad intelectual, forma capacidades internas y gana posición en la curva de aprendizaje de tecnologías que serán críticas en la próxima década.

En un sector donde la mayoría de la tecnología minera se importa desde Suecia, Finlandia, Japón o Estados Unidos, construir capacidad de desarrollo local o regional no es un detalle menor. Es la diferencia entre ser usuario de una tecnología y tener voz en cómo esa tecnología evoluciona.

Para el resto de la minería latinoamericana, que opera en condiciones similares de profundidad, altitud y presión regulatoria creciente, este acuerdo es una referencia. No porque los resultados sean inmediatos, sino porque muestra un modelo: alianzas con institutos de investigación de frontera, no solo con proveedores de equipos.

La línea del fondo: Si Codelco logra co-desarrollar con CEA-Liten un sistema de electrificación subterránea adaptado a sus condiciones operacionales específicas, habrá creado un activo tecnológico que ningún proveedor externo le puede vender. Para una industria que gasta millones anuales en diesel subterráneo y ventilación asociada, eso no es un proyecto de innovación: es una palanca de reducción de costos estructural.