Consorcio convierte camión Cat 793C en eléctrico a baterías

Un camión de fin de vida como punto de partida para algo más grande

Un Caterpillar 793C que llegó al final de su vida útil en las operaciones de Northern Star Resources en Australia Occidental acaba de convertirse en el centro de uno de los proyectos de electrificación minera más ambiciosos del momento: transformarlo en un camión de acarreo 100% eléctrico a baterías. No es una prueba de laboratorio ni una simulación. Es un vehículo real, de operación real, que tres empresas van a desmontar y reconstruir desde adentro.

El consorcio detrás del retrofit y lo que cada uno pone sobre la mesa

Electric Power Conversions Australia (EPCA), Sigma Powertrain y Dayton-Phoenix Group son los tres actores que asumieron el desafío. Cada uno aporta una pieza distinta del rompecabezas técnico. EPCA lidera la conversión eléctrica del conjunto; Sigma Powertrain se encarga del sistema de transmisión adaptado para tracción eléctrica; y Dayton-Phoenix Group, con décadas de experiencia en motores eléctricos para aplicaciones industriales pesadas, contribuye con los componentes de potencia.

El Cat 793C es un camión de accionamiento mecánico, lo que significa que su arquitectura de transmisión es fundamentalmente distinta a los modelos de accionamiento eléctrico-diesel que ya existen en el mercado. Convertirlo implica no solo reemplazar el motor diésel por un paquete de baterías, sino rediseñar cómo se transmite la potencia a las ruedas, cómo se gestiona la energía en pendientes, y cómo se integran los sistemas de frenado regenerativo en un vehículo que puede superar las 220 toneladas de capacidad de carga.

Northern Star Resources entregó el camión desde su operación KCGM, en Kalgoorlie-Boulder, una de las minas de oro más grandes de Australia. El hecho de que una operadora de esa escala ceda un activo de fin de vida para este proyecto, en lugar de desguazarlo, dice algo sobre cómo están pensando el futuro de su flota.

Por qué el retrofit importa más allá de Australia

El mercado de camiones de acarreo eléctricos nuevos está avanzando, pero despacio. Fabricantes como Komatsu y Caterpillar tienen sus propios programas de desarrollo, y algunas operaciones en Chile, Suecia y Canadá ya están probando unidades. Sin embargo, el problema para la mayoría de las mineras no es acceder a tecnología nueva: es qué hacer con la flota existente.

Un Cat 793C tiene un valor de reposición que puede superar los US$5 millones. En muchas operaciones de América Latina, flotas de entre 20 y 50 unidades de este tipo de camión representan el núcleo productivo de la mina. Si el retrofit eléctrico resulta técnica y económicamente viable, la ecuación cambia por completo: en lugar de esperar a que los fabricantes OEM entreguen unidades eléctricas nuevas, con listas de espera de años y precios premium, las operadoras podrían electrificar lo que ya tienen.

Eso es exactamente lo que este proyecto intenta demostrar. No hay cifras públicas todavía sobre el costo del proceso ni sobre los plazos de conversión, pero el solo hecho de que se esté ejecutando con un camión real, no un prototipo de escala reducida, le da una credibilidad técnica que los anuncios de intención no tienen.

Para operaciones en Perú, Chile o México, donde los compromisos de descarbonización empiezan a presionar los planes de negocio y donde el acceso a camiones eléctricos nuevos sigue siendo limitado por logística y presupuesto, este tipo de solución podría representar un camino intermedio concreto. No el único, pero uno que merece seguimiento cercano.

El proyecto acaba de comenzar. Los resultados técnicos, los datos de rendimiento y los costos reales van a determinar si esto escala o queda como un experimento bien intencionado. Pero la industria tiene razones para prestar atención.

La línea del fondo: Si el consorcio logra demostrar que un Cat 793C puede convertirse en eléctrico a un costo razonable, las mineras latinoamericanas con flotas de 20 o más unidades de esta familia tendrán una alternativa real a esperar años por camiones OEM eléctricos que aún no tienen fecha de entrega confirmada en la región.