Dos tercios de las minas mundiales enfrentan riesgo hídrico severo

El agua ya no es un recurso garantizado para la minería global

Dos de cada tres instalaciones mineras y metalúrgicas en el mundo operan en zonas con riesgo hídrico significativo. No es una proyección a futuro: es la situación actual, documentada en el nuevo análisis del Consejo Internacional de Minería y Metales (ICMM), que acaba de publicar su Global Mining and Metals Water Dataset junto a un informe que mapea, por primera vez a esta escala, la exposición real del sector a la crisis del agua.

Lo que el ICMM midió y por qué cambia la conversación

El dataset del ICMM no es un ejercicio académico. Es la primera base de datos global que cruza la ubicación geográfica de instalaciones mineras y metalúrgicas con indicadores de estrés hídrico físico, incluyendo disponibilidad, variabilidad estacional y competencia con otros usuarios. El hallazgo más incómodo del informe no es el porcentaje de instalaciones en riesgo, sino cuál es la principal fuente de ese riesgo: la competencia por el agua entre operaciones mineras y otros usuarios industriales y domésticos.

Eso cambia el encuadre del problema. Durante años, la industria trató el agua como un desafío técnico, un asunto de eficiencia operacional: reducir consumo, recircular, tratar. Esos esfuerzos son reales y han dado resultados. Pero el ICMM señala que el problema central hoy es de gobernanza y coexistencia, no solo de ingeniería. Una mina puede operar con los mejores estándares de eficiencia hídrica del mundo y aun así estar en conflicto con comunidades agrícolas que compiten por el mismo acuífero. La tecnología resuelve parte del problema; la otra parte requiere negociación, regulación y legitimidad social.

El informe también revela que la variabilidad estacional es un factor crítico subestimado. No se trata solo de cuánta agua hay disponible en promedio, sino de cuándo está disponible. Operaciones en zonas con ciclos de sequía e inundación enfrentan riesgos de continuidad operacional que no aparecen en los promedios anuales. Este es un punto especialmente relevante para regiones áridas y semiáridas donde la minería es intensiva.

Cuando el mapa del riesgo hídrico coincide con el mapa minero latinoamericano

La geografía de este problema no es neutral. Las zonas con mayor concentración de operaciones mineras en el mundo, incluyendo el norte de Chile, el sur del Perú, el altiplano boliviano y las regiones áridas del norte de México, figuran entre las áreas con mayor estrés hídrico del planeta. No es coincidencia: los minerales que el mundo necesita para la transición energética, cobre, litio, plata, tienden a concentrarse en ecosistemas donde el agua es escasa y disputada.

Para los operadores en estos territorios, el informe del ICMM llega en un momento en que la presión regulatoria y social sobre el uso del agua está aumentando. En Chile, la reforma al Código de Aguas de 2022 ya modificó la lógica de derechos de agua que había regido por décadas. En Perú, los conflictos sociales vinculados al agua siguen siendo una de las principales causas de paralización de proyectos. Tener datos globales comparables no resuelve esos conflictos, pero sí permite a los operadores ubicarse en el mapa del riesgo con mayor precisión y anticipar dónde están las tensiones antes de que escalen.

El dataset también es una herramienta para inversionistas. Los criterios ESG que hoy evalúan carteras mineras incluyen cada vez más el riesgo hídrico como variable de due diligence. Un estudio con esta cobertura geográfica y metodología comparable entre operaciones de distintos países facilita ese análisis de una manera que los reportes individuales de cada empresa no pueden ofrecer.

Lo que falta, y que el propio informe probablemente reconoce, es la capa de datos sobre gestión real del agua a nivel de operación: cuánto consumen, cuánto recirculan, cuánto devuelven y en qué condiciones. El mapa del riesgo externo es el primer paso; el siguiente es cruzarlo con la huella hídrica interna de cada instalación.

La línea del fondo: Cuando el 65% de las instalaciones mineras globales ya opera en zonas de riesgo hídrico significativo, y la principal fuente de ese riesgo es la competencia con otros usuarios, el agua deja de ser un problema de eficiencia operacional y se convierte en una variable de licencia social. Para operadores en Chile, Perú o México, ignorar ese dato en la planificación estratégica no es prudencia: es exposición.