EE.UU. apuesta por tierras raras en África para desafiar a China

Washington entra al patio trasero de China en África

Durante años, China construyó en silencio una posición dominante en la extracción y procesamiento de tierras raras en África. Ahora, con el respaldo financiero del gobierno de Estados Unidos al proyecto Harena, Washington está apostando a que todavía hay tiempo para cambiar esa ecuación. Es una apuesta geopolítica tan importante como minera.

El proyecto Harena y la lógica detrás del movimiento

Harena es un proyecto de tierras raras ubicado en Madagascar que ha recibido el respaldo de agencias de financiamiento vinculadas al gobierno estadounidense. El movimiento forma parte de una estrategia más amplia: construir cadenas de suministro occidentales para minerales críticos que hoy dependen de manera desproporcionada de China, tanto en extracción como en procesamiento.

Las tierras raras no son un nicho técnico menor. Son el insumo central de imanes permanentes que van dentro de motores eléctricos, turbinas eólicas, equipos de defensa y electrónica de consumo masivo. China controla aproximadamente el 60 % de la producción mundial de tierras raras y más del 85 % de la capacidad de procesamiento global, según estimaciones del Servicio Geológico de Estados Unidos. Eso convierte cualquier tensión comercial o geopolítica en un riesgo de suministro inmediato para las economías occidentales.

El apoyo a Harena sigue la lógica de iniciativas como la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) en Estados Unidos y el Critical Minerals Act en Canadá: usar capital público para destrabar proyectos que el mercado solo no financia con la velocidad que la geopolítica exige. África, con reservas significativas de tierras raras en Madagascar, Tanzania, Sudáfrica y otros países, se convierte así en un teatro de competencia directa entre Washington y Beijing.

Lo que distingue este movimiento de otros anuncios similares es que apunta a un país donde China ya tiene presencia establecida, infraestructura construida y relaciones diplomáticas consolidadas. No es fácil entrar tarde a un mercado donde el competidor lleva décadas de ventaja en relaciones, logística y conocimiento local.

Por qué este juego importa más allá de África

Para quienes siguen el sector minero desde América Latina, la disputa por las tierras raras africanas no es una historia lejana. Es el mismo tablero en el que se juega el futuro del litio en el Triángulo Litífero, del cobre chileno y peruano, y de los depósitos de cobalto y níquel en Brasil y Cuba.

La presión de Occidente por diversificar sus cadenas de suministro de minerales críticos está creando una demanda genuina de proyectos fuera de China. Eso es, en principio, una oportunidad para productores latinoamericanos. Pero también es una advertencia: los países que no desarrollen capacidad de procesamiento local seguirán exportando materia prima mientras otros capturan el valor agregado. Madagascar puede convertirse en un caso de estudio de qué pasa cuando un país tiene el recurso pero no la infraestructura ni la política industrial para retener más de la cadena.

La velocidad con que Washington está moviendo capital hacia proyectos como Harena también señala algo sobre el ritmo que se espera en este sector. Los ciclos largos de aprobación y desarrollo que caracterizan a la minería tradicional están siendo presionados por urgencias estratégicas que no esperan. Los gobiernos que entiendan esa lógica y la usen a su favor, negociando mejores condiciones desde una posición de recurso escaso y demandado, tienen una ventana real. Los que sigan operando con los tiempos y marcos regulatorios del siglo pasado, no.

La línea del fondo: Si Washington está dispuesto a financiar proyectos de tierras raras en Madagascar para competir con China, cualquier gobierno latinoamericano con depósitos de minerales críticos tiene hoy más poder de negociación del que tenía hace cinco años. La pregunta es si los países de la región están usando ese poder o simplemente firmando los mismos contratos de siempre.