El cambio climático amenaza con llevar relaves mineros al mar

Los relaves no se quedan quietos cuando el clima cambia

Hay alrededor de 23.000 depósitos de relaves mineros activos e inactivos identificados en el mundo. La mayoría fue diseñada para un clima que ya no existe. Un nuevo estudio publicado en Nature Geoscience advierte que el cambio climático está creando condiciones para que esos residuos, que contienen metales pesados como arsénico, plomo y cadmio, migren hacia ríos y eventualmente hacia aguas costeras con una frecuencia y una intensidad sin precedentes.

Qué encontró el estudio y por qué cambia el cálculo del riesgo

La investigación analizó cómo eventos climáticos extremos, específicamente lluvias intensas y el deshielo acelerado de glaciares, pueden desestabilizar depósitos de relaves ubicados en zonas de montaña. El agua que los atraviesa o los rodea arrastra sedimentos contaminados hacia cuencas hidrográficas que terminan en el océano. El problema no es solo la filtración gradual, que ya se monitorea, sino los eventos súbitos: un aluvión, una crecida inesperada, el colapso de un muro de contención debilitado por la saturación de agua.

Los autores del estudio señalan que muchos depósitos fueron diseñados con estándares de precipitación y temperatura que corresponden al siglo XX. Con proyecciones de aumento de temperatura de entre 1,5 °C y 3 °C para las próximas décadas en regiones mineras clave, los márgenes de seguridad se estrechan. El riesgo no es hipotético: en 2019, el colapso de la represa de relaves de Brumadinho en Brasil liberó alrededor de 12 millones de metros cúbicos de lodo tóxico, mató a 272 personas y contaminó el río Paraopeba por años. El estudio sugiere que eventos con esa lógica, aunque no necesariamente esa magnitud, se volverán más frecuentes.

Lo que aporta este trabajo en particular es la trazabilidad del riesgo hacia las zonas costeras. Investigaciones anteriores se enfocaban en el impacto inmediato aguas abajo de los depósitos. Este estudio sigue el recorrido completo de los sedimentos contaminados hasta llegar al litoral, donde se acumulan en ecosistemas marinos y afectan cadenas alimentarias. Los metales pesados no se disuelven: se depositan en el fondo marino, se concentran en organismos y suben por la cadena trófica.

Por qué los Andes concentran buena parte de este riesgo

La geografía lo hace inevitable: las principales cuencas mineras de Chile, Perú y Colombia están en zonas de montaña, muchas de ellas cercanas a glaciares en retroceso y expuestas a ciclos de precipitación cada vez más irregulares. Chile tiene más de 700 depósitos de relaves activos e inactivos, varios de ellos en zonas de alta vulnerabilidad hídrica. Perú concentra operaciones mineras en cabeceras de cuenca que alimentan ríos como el Marañón, el Mantaro y el Santa, todos con comunidades y agricultura dependiente aguas abajo.

El estudio no menciona nombres de países, pero el perfil de riesgo que describe, relaves en altura, glaciares como fuente de agua y cuencas que desembocan en el Pacífico, corresponde casi exactamente a la geografía andina. Las regulaciones de cierre y mantenimiento de depósitos inactivos en la región varían considerablemente entre países y, en varios casos, los estándares no incorporan todavía variables climáticas proyectadas como criterio de diseño.

Eso es lo que este estudio debería cambiar. No se trata de paralizar proyectos ni de atribuir culpas históricas, sino de actualizar los modelos de riesgo con datos climáticos reales. Algunos operadores ya lo están haciendo: empresas como Codelco y Anglo American han comenzado a integrar escenarios de cambio climático en sus evaluaciones de estabilidad de relaves. Pero se trata todavía de la excepción, no de la norma del sector.

La pregunta práctica para ingenieros y ejecutivos es concreta: ¿los planes de cierre y gestión de relaves de tu operación fueron calculados con datos de precipitación histórica o con proyecciones climáticas a 2050? Si la respuesta es la primera opción, ese plan tiene un déficit que este estudio acaba de volver más urgente.

La línea del fondo: Los Andes concentran una fracción desproporcionada del riesgo descrito en este estudio. Si los reguladores de Chile y Perú no actualizan los criterios de estabilidad de relaves con variables climáticas proyectadas en los próximos dos o tres años, el costo de los pasivos ambientales que se están acumulando hoy lo pagarán las comunidades costeras y los propios operadores en la próxima década.