EnergyX y Trafigura firman acuerdo de litio por US$2.000 millones

Un contrato de litio que conecta el Salar de Atacama con Texas

US$2.000 millones en diez años. Ese es el compromiso que EnergyX acaba de sellar con Trafigura, uno de los traders de materias primas más grandes del mundo. El acuerdo cubre la producción de dos proyectos: Black Giant, en Chile, y Lonestar, en Texas. No es un memorando de entendimiento ni una carta de intención: es un offtake con nombre, monto y plazo.

Dos proyectos, un comprador, una apuesta de largo plazo

EnergyX es una empresa relativamente joven en el ecosistema del litio, fundada en 2018 y conocida principalmente por su tecnología de extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés). Su propuesta: extraer litio de salmueras con mayor eficiencia y menor impacto hídrico que los métodos de evaporación convencionales. Lo que antes era una promesa tecnológica ahora tiene respaldo comercial concreto: Trafigura se comprometió a comprar su producción durante una década.

El proyecto Black Giant, en Chile, opera en el Salar de Atacama, la cuenca de litio más importante del país y una de las más ricas del mundo. Lonestar, en cambio, apunta al mercado interno de Estados Unidos, donde la presión política por asegurar cadenas de suministro domésticas de minerales críticos ha abierto oportunidades para nuevos productores. Que Trafigura haya estructurado un contrato que abarca ambas geografías dice algo sobre cómo los grandes traders están posicionando sus carteras ante la transición energética: diversificación de origen, no concentración.

El mecanismo de offtake es un instrumento clave en la minería de minerales críticos. Para un proyecto en etapa de desarrollo, tener garantizado un comprador durante diez años facilita el acceso a financiamiento, reduce el riesgo percibido por los bancos y ancla las proyecciones de flujo de caja. Para el comprador, asegura volúmenes en un mercado donde la demanda de litio para baterías sigue creciendo, aunque con volatilidad de precio en el corto plazo.

Chile, DLE y la disputa por el estándar tecnológico del litio

El contexto chileno no es menor. Chile atraviesa un momento de redefinición de su política de litio: la Estrategia Nacional del Litio, anunciada en 2023, busca que el Estado participe más activamente en la cadena de valor, y CODELCO y SQM firmaron un acuerdo que extiende la operación en el Salar de Atacama hasta 2060. En ese marco, un proyecto como Black Giant, operado por una empresa privada con tecnología DLE, entra en un terreno que aún está siendo regulado y negociado.

La tecnología DLE que utiliza EnergyX es relevante precisamente porque el debate sobre el agua en el Atacama no va a desaparecer. Los métodos tradicionales de evaporación consumen grandes volúmenes de salmuera y tienen impactos documentados sobre los ecosistemas hídricos de la región, afectando a comunidades lickanantay que dependen de esas fuentes. Si la DLE logra demostrar, a escala comercial, que puede producir litio con menor huella hídrica, cambia parte del argumento central en la disputa entre la industria y las comunidades del norte chileno. Ese es el potencial real de la tecnología, más allá del eficiencia operativa.

Por ahora, el acuerdo con Trafigura no es prueba de que EnergyX ya opera a escala industrial. Es una señal de que un actor con músculo comercial y financiero cree que lo hará. Y esa diferencia importa: los offtakes de esta magnitud no se firman sin due diligence profundo sobre la viabilidad técnica y los plazos de producción.

Para el ecosistema de startups tecnológicas en litio, el mensaje es claro: la vía para escalar no pasa solo por publicar papers sobre eficiencia de extracción, sino por conseguir contratos que conviertan la promesa en flujo de caja. EnergyX acaba de hacer exactamente eso.

La línea del fondo: Un offtake de US$2.000 millones a diez años es, en la práctica, un certificado de viabilidad comercial para la DLE en el Salar de Atacama. Si EnergyX cumple con los plazos de producción en Black Giant, será el primer caso a escala industrial de esta tecnología en Chile, lo que redefinirá los términos del debate regulatorio y ambiental sobre el litio atacameño.