Epiroc automatiza cambio de brocas en perforadoras DTH

El cambio de broca: una tarea rutinaria que puede costar una mano

Cambiar la broca de una perforadora de gran tamaño no es un trámite administrativo. Es una operación física exigente, realizada cerca de maquinaria pesada en movimiento, con piezas que pesan decenas de kilos y en condiciones donde el cansancio del operador es una variable real. Durante décadas, ese momento fue simplemente aceptado como un riesgo inevitable del ciclo de perforación. Epiroc decidió que no tenía por qué serlo.

De los Pit Viper a las perforadoras DTH: la expansión de una tecnología que ya demostró su valor

En 2022, Epiroc introdujo el concepto de Automatic Bit Changer (ABC) en sus perforadoras de plataforma grande Pit Viper. El sistema automatiza el proceso de reemplazo de brocas, eliminando la intervención manual directa en una de las operaciones con mayor riesgo de lesión en la cadena de perforación. Los resultados sobre esos equipos fueron suficientemente claros en tres dimensiones: menos incidentes de seguridad, reducción del tiempo de parada entre cambios de broca, y menor fatiga acumulada en los operadores.

Ahora Epiroc traslada esa misma funcionalidad a sus perforadoras DTH (Down-The-Hole) de gran tamaño tipo crawler, disponible como opción en esos equipos. La extensión no es un rediseño completo: el concepto ya fue validado en condiciones reales de operación, y lo que ocurre aquí es que una solución madura llega a una familia de máquinas que opera en condiciones geológicas distintas pero igualmente exigentes.

Las perforadoras DTH de gran tamaño se usan típicamente en operaciones de tajo abierto donde se requiere perforación profunda con alta presión de aire. Son equipos que trabajan en turnos prolongados, en terrenos duros, y donde el tiempo efectivo de perforación impacta directamente los planes de voladura y, por extensión, toda la cadena de producción. Cada parada no planificada para cambio de broca no solo detiene ese equipo: retrasa el ciclo completo.

Qué cambia en la práctica cuando el robot cambia la broca

El ABC no requiere que el operador baje de la cabina ni que intervenga manualmente en el área de trabajo de la broca. El sistema gestiona el proceso de forma autónoma, lo que tiene tres efectos concretos sobre la operación.

El primero es de seguridad: eliminar la presencia humana junto a la herramienta de perforación durante el cambio reduce el vector de accidente más frecuente en esa tarea específica. No es una reducción marginal; es la eliminación del riesgo de aplastamiento o atrapamiento en ese paso.

El segundo es operativo: los cambios de broca manuales dependen de la condición física del operador, del tiempo disponible en turno y de la coordinación con el supervisor de piso. Un sistema automático ejecuta el cambio con tiempos consistentes, sin variabilidad humana. En operaciones de alta frecuencia de cambio, ese tiempo recuperado acumula horas de perforación efectiva por turno.

El tercero es ergonómico: manejar brocas pesadas de forma repetida en condiciones de polvo, calor o altura genera desgaste físico que se traduce en errores, ausencias y rotación de personal. Reducir esa carga no es un beneficio blando; tiene impacto directo en la continuidad operacional.

Automatizar lo peligroso primero: una lección que escala

Hay algo estratégicamente relevante en el enfoque de Epiroc con el ABC. En lugar de prometer una cabina completamente autónoma o un equipo sin operador, la empresa identificó el paso específico del ciclo donde el riesgo y la ineficiencia se concentran, lo automatizó, y lo validó durante años en condiciones reales antes de expandirlo.

Ese modelo de automatización incremental es más sostenible que los saltos tecnológicos completos, y más fácil de incorporar en flotas existentes sin rediseñar toda la infraestructura operacional. Para las operaciones en la región andina, donde las perforadoras DTH trabajan en condiciones de altura, temperatura y dureza de roca que aceleran el desgaste de brocas y aumentan la frecuencia de cambios, la disponibilidad de esta opción tiene relevancia directa. Una mina de cobre en la cordillera que opera perforadoras de gran tamaño en doble turno puede estar cambiando brocas varias veces por día. Multiplicado por el número de equipos en operación, el tiempo recuperado y los incidentes evitados no son un detalle marginal.

La línea del fondo: El ABC en perforadoras DTH no es tecnología experimental: es una funcionalidad validada en campo durante tres años que ahora llega a una familia de equipos de uso masivo en minería de tajo abierto. Para operadores con alta frecuencia de cambio de brocas, el cálculo entre el costo de la opción y el tiempo de perforación recuperado debería ser parte de la próxima evaluación de equipo.