Florence Copper: primera mina in-situ comercial del mundo

El primer pozo comercial in-situ del mundo ya está produciendo cobre en Arizona

Producir cobre sin abrir un tajo abierto, sin mover millones de toneladas de roca, sin los pasivos ambientales clásicos de una mina convencional. Eso es exactamente lo que arrancó el 6 de octubre en Florence, Arizona, cuando Torex Metals Ltd. marcó el inicio de la producción comercial en lo que se describe como la primera operación de lixiviación in-situ a escala comercial del mundo. No es un piloto. No es una prueba. Es producción real.

Cómo funciona Florence Copper y por qué es diferente a todo lo anterior

La lixiviación in-situ (ISR, por sus siglas en inglés) no es nueva como concepto: se ha usado en minería de uranio desde hace décadas. Lo que Florence hace por primera vez a escala comercial en cobre es inyectar una solución ácida directamente en el yacimiento subterráneo a través de pozos de inyección, disolver el cobre del depósito en el subsuelo y luego recuperar esa solución ya cargada de cobre mediante pozos de extracción, sin excavar ni procesar roca en superficie. El cobre se separa después en una planta de extracción por solventes y electrodeposición (SX-EW), un proceso ya estándar en la industria.

El resultado es una huella superficial radicalmente menor: sin tajo, sin botaderos de estéril, sin tranque de relaves. La operación en Florence se desarrolla debajo de un área suburbana de Arizona, lo que habría hecho imposible cualquier minería convencional. La presencia en el evento de inauguración de representantes de la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA) y de gobiernos estatales y locales no es un detalle menor: habla de que el proyecto pasó un escrutinio regulatorio que pocos proyectos mineros logran superar en suelo norteamericano.

El proyecto también cierra un vacío histórico: Florence es la primera fuente nueva de cobre de producción en Estados Unidos en casi 20 años. En un contexto donde Washington está presionando activamente por asegurar cadenas de suministro de minerales críticos para la transición energética, ese dato tiene peso político además de industrial.

Un modelo que no reemplaza todo, pero sí cambia lo que se considera viable

La lixiviación in-situ no va a desplazar a Escondida, a Cerro Verde ni a los grandes tajos abiertos de la región. Los depósitos de cópale en LATAM son en su mayoría de distinta geología y escala. Pero lo que Florence demuestra es algo más sutil y más valioso a largo plazo: que existen yacimientos que hoy se descartarían como no económicos o inviables socialmente bajo el modelo convencional, y que podrían convertirse en producción real con este método.

Para equipos de exploración en América Latina, el dato relevante es este: la viabilidad de un depósito ya no depende solo de la ley del mineral o de la profundidad del yacimiento, sino también de si su geometría y permeabilidad son compatibles con ISR. Eso amplía el universo de activos que vale la pena evaluar. Además, en regiones donde la presión social y regulatoria sobre tajos abiertos y consumo de agua es creciente, como el norte de Chile o las zonas altas de Perú, un método que reduce drásticamente la huella superficial y el movimiento de material no es una curiosidad académica: es una alternativa que merece estar en la conversación técnica y de política pública.

El camino hasta aquí no fue corto. Florence lleva más de una década en desarrollo, con una fase piloto extensa que fue el requisito para obtener los permisos ambientales federales. Eso dice algo sobre los tiempos reales de este tipo de innovación: no es una solución rápida, sino una apuesta de largo plazo que ahora tiene su primer caso de validación comercial.

La línea del fondo: Florence Copper no resuelve el déficit global de cobre por sí sola, pero prueba que la lixiviación in-situ puede operar a escala comercial real, lo que obliga a replantear qué depósitos son viables. Para equipos de exploración en LATAM que trabajan en zonas con restricciones de superficie o agua, este es el momento de revisar qué activos descartados podrían valer la segunda mirada.