Glencore aprueba proyecto de cobre de US$4.000 millones en Argentina

Argentina abre la puerta grande al cobre: US$4.000 millones bajo el régimen RIGI

Un proyecto de cobre de US$4.000 millones que llevaba años en espera acaba de recibir el aval que necesitaba. El gobierno argentino aprobó la adhesión de Agua Rica, el proyecto cuprífero de Glencore en la provincia de Catamarca, al Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI). Para un sector que lleva lustros mirando a Argentina con interés pero con cautela, esto no es un trámite menor.

Qué es Agua Rica y por qué importa ahora

Agua Rica es uno de los depósitos de cobre sin explotar más grandes de América del Sur. Está ubicado en Catamarca, en el noroeste argentino, y sus dimensiones lo colocan en una categoría que muy pocos proyectos de la región pueden igualar. Glencore, una de las mayores mineras y comercializadoras de materias primas del mundo, había mantenido el proyecto en pausa mientras Argentina atravesaba una serie de crisis económicas y marcos regulatorios que desincentivaban las inversiones de largo plazo.

El RIGI cambia esa ecuación. Aprobado en 2024 bajo la administración de Javier Milei, este régimen ofrece a los grandes proyectos de inversión beneficios fiscales, aduaneros y cambiarios por un período extendido. En la práctica: estabilidad jurídica garantizada por 30 años, reducción de retenciones a las exportaciones y libertad para repatriar utilidades. Para un proyecto minero que tarda entre 5 y 10 años en entrar en producción y que necesita visibilidad financiera de largo plazo, esas condiciones marcan la diferencia entre avanzar y seguir esperando.

Al convertirse en uno de los primeros proyectos mineros de gran escala en obtener la aprobación RIGI, Agua Rica no solo desbloquea su propio desarrollo. También funciona como señal de mercado para el resto del sector: el esquema funciona y el gobierno lo está aplicando.

Un proyecto que concentra múltiples metales críticos

Lo que hace a Agua Rica especialmente atractivo no es solo su tamaño sino su composición. El depósito contiene cobre, molibdeno, oro y plata, una combinación que en el contexto actual de demanda por minerales críticos lo posiciona como un activo estratégico más allá del cobre solo. La transición energética global necesita cobre en volúmenes que la oferta actual no alcanza a cubrir, y los proyectos con reservas de esta escala son cada vez más escasos.

El costo estimado de desarrollo es de US$4.000 millones, lo que equivale a aproximadamente C$5.700 millones canadienses. Para Argentina, que lleva años sin atraer inversiones extranjeras directas de este tamaño en el sector real, el ingreso de un jugador como Glencore con ese nivel de capital es un dato difícil de minimizar.

El proyecto también tiene un historial institucional complejo: durante años estuvo vinculado a Yamana Gold y más tarde a una estructura conjunta con MARA (Minera Agua Rica Alumbrera), que involucra a otras operadoras. La aprobación RIGI en cabeza de Glencore sugiere que la estructura de control del proyecto se ha definido con suficiente claridad como para avanzar con el proceso formal de inversión.

Argentina como destino minero: el momento de la prueba real

La aprobación de Agua Rica bajo el RIGI llega en un momento en que Argentina compite activamente por atraer capital minero frente a otros destinos de la región. Chile y Perú llevan décadas de ventaja en infraestructura, marcos regulatorios rodados y ecosistemas de proveedores. Argentina tiene los recursos, incluyendo el Triángulo del Litio, reservas de cobre en Catamarca y San Juan, y yacimientos de oro en la Patagonia, pero ha tenido dificultad histórica para traducir esa riqueza geológica en producción sostenida.

El RIGI es la apuesta del gobierno actual para cortar ese nudo. Y el caso de Agua Rica será su primera prueba de estrés real en minería de gran escala. Si el proyecto avanza hacia la etapa de ingeniería de detalle y eventualmente hacia la construcción, otros titulares de proyectos en espera tendrán un precedente concreto sobre el cual tomar decisiones. Si se traba por razones ambientales, sociales o regulatorias que el RIGI no cubre, la señal será la opuesta.

Catamarca tiene antecedentes operativos con el yacimiento Bajo La Alumbrera, que estuvo en producción durante más de dos décadas. Esa trayectoria da contexto local, pero también comunidades con memoria larga sobre los impactos de la minería a gran escala. El proceso de licencia social de Agua Rica será tan determinante como el RIGI para definir si este proyecto llega a construirse.

La línea del fondo: Con Agua Rica, Glencore pone US$4.000 millones donde Argentina necesita que alguien los ponga. Si el RIGI cumple lo que promete en términos de estabilidad y el proyecto supera los desafíos de aceptación territorial en Catamarca, Argentina habrá dado el paso que le faltaba para entrar en serio al mapa cuprífero global, justo cuando el cobre escasea y los precios justifican proyectos de esta envergadura.