Hongos y polímeros para tratar relaves mineros

Los relaves como problema sin resolver y como materia prima sin explotar

Hay aproximadamente 3.500 depósitos de relaves activos en el mundo, y la cifra crece cada año. El problema no es solo ambiental: es económico, reputacional y operacional. Cada tonelada de mineral procesado genera entre dos y cinco toneladas de residuos que hay que contener, monitorear y, eventualmente, rehabilitar. Dos líneas de investigación que emergen desde Australia proponen algo más ambicioso que "gestionar" ese pasivo: convertirlo.

Hongos que degradan metales y polímeros que estabilizan suelos

La primera línea involucra lo que los investigadores llaman "super hongos": cepas de hongos seleccionadas o modificadas por su capacidad de tolerar concentraciones elevadas de metales pesados y transformar los compuestos presentes en los relaves. La lógica es micológica y también económica. Ciertos hongos tienen la capacidad natural de movilizar metales a través de procesos de biolixiviación y bioacumulación. La apuesta es escalar esa capacidad: primero para neutralizar compuestos tóxicos como el arsénico o el plomo, y potencialmente para recuperar metales que quedaron atrapados en los relaves tras el procesamiento convencional.

La segunda línea trabaja con polímeros, específicamente con compuestos que al aplicarse sobre la superficie de los depósitos forman una capa estabilizadora que reduce la generación de polvo, controla la erosión hídrica y puede eventualmente preparar el terreno para revegetación. A diferencia de los métodos de cobertura tradicionales, algunos de estos polímeros están diseñados para degradarse de forma controlada en el tiempo, dejando una matriz orgánica favorable para el suelo. Ninguna de estas dos aproximaciones es todavía tecnología de planta completa. Ambas se encuentran en etapas de investigación aplicada, pero el hecho de que aparezcan juntas en la conversación sobre relaves dice algo sobre el momento en que se encuentra el sector: la industria ya no puede seguir tratando los relaves únicamente como un problema de ingeniería civil.

Por qué este debate importa más ahora que hace diez años

El contexto cambió. La presión regulatoria sobre los depósitos de relaves se intensificó globalmente después del colapso de Brumadinho en Brasil en 2019, que dejó 270 muertos y reconfiguró los estándares internacionales de seguridad. El Global Industry Standard on Tailings Management, publicado ese mismo año, elevó el nivel de exigencia para operadores y financistas. Pero la ecuación también cambió por el lado de la demanda: con la transición energética acelerando la extracción de litio, cobre, níquel y cobalto, el volumen de relaves proyectado para los próximos veinte años es sustancialmente mayor que el de las últimas décadas.

En ese marco, una tecnología que permita extraer valor residual de los relaves, o que reduzca significativamente el costo de su estabilización a largo plazo, tiene una propuesta de valor muy concreta. Las minas de cobre en Chile y Perú, que operan con relaves de composición mineralógica conocida y con décadas de datos acumulados, son laboratorios naturales para pilotar este tipo de soluciones. Los depósitos existentes en la región concentran volúmenes masivos de material que hoy representan pasivos y que podrían, bajo ciertos escenarios tecnológicos, convertirse en fuente de metales secundarios o en superficies rehabilitadas con menor costo que los métodos actuales.

Lo que falta no es solo tecnología madura, sino también marcos regulatorios que permitan experimentar sin que cada piloto se enrede en años de aprobaciones ambientales. Australia lleva ventaja en ese sentido: la relación entre sus universidades, operadoras y agencias regulatorias permite iterar más rápido. Para que LATAM capture parte de ese aprendizaje, los reguladores mineros de la región van a necesitar crear condiciones para pilotos controlados, no solo esperar a que la tecnología llegue probada desde afuera.

La línea del fondo: Si los polímeros de estabilización reducen el costo de cierre de un depósito de relaves aunque sea un 15 a 20%, estamos hablando de decenas de millones de dólares en proyectos grandes. Para las operadoras que tienen compromisos de cierre en sus balances, eso no es investigación académica: es una variable financiera real.