IA optimiza molienda y sube producción en mina de oro australiana

Un circuito de molienda que no daba para más — hasta que llegó la IA en tiempo real

Hay un problema clásico en cualquier planta de procesamiento: el circuito de molienda que funciona bien en condiciones estables, pero que pierde rendimiento en cuanto cambia la dureza del mineral, el tonelaje o la mezcla de fuentes. En Cowal Gold Operations, ubicada en Nueva Gales del Sur (Australia), Evolution Mining lo vivió de cerca durante el proceso de ramp-up tras incorporar mineral subterráneo a su circuito SAG y de bolas. La solución no vino de rediseñar el equipo, sino de ponerle inteligencia al control.

Qué hace MillROC y por qué el circuito SAG es tan difícil de optimizar

Cowal opera un circuito de conminución convencional: chancado primario, molienda semiautógena (SAG) y molienda de bolas, seguido de flotación y lixiviación. El desafío está en que el circuito procesa una mezcla de mineral de rajo abierto y mineral subterráneo, dos fuentes con características muy distintas en términos de dureza, humedad y granulometría. Cuando esa mezcla cambia, el operador enfrenta una ecuación con demasiadas variables: velocidad de alimentación, nivel de carga del molino, adición de agua, velocidad de la trommel. Ajustar todo eso manualmente, en tiempo real, es prácticamente imposible sin perder throughput o arriesgar el equipo.

Ahí entra Molycop MillROC, un sistema de optimización de molienda basado en modelos predictivos y control avanzado en tiempo real. En lugar de depender del criterio del operador para cada ajuste, MillROC monitorea continuamente las condiciones del molino y calcula los setpoints óptimos de forma dinámica. El sistema integra señales del proceso — vibración, consumo de potencia, nivel de llenado, densidad de pulpa — y las procesa para tomar decisiones de control que un operador humano tardaría minutos en implementar, cuando el molino puede necesitar el ajuste en segundos.

El resultado en Cowal fue un ramp-up más rápido de lo esperado y una mejora sostenida en el throughput del circuito. La clave no fue una inversión en nuevo fierro, sino en la capa de control que hace más inteligente el fierro que ya existía.

Control avanzado versus automatización básica: la diferencia que importa

Esta distinción merece atención porque en la industria se confunde con frecuencia. Automatización básica significa que el equipo sigue reglas fijas: si el nivel sube de X, baja la alimentación. Control avanzado, como el que implementa MillROC, significa que el sistema aprende las relaciones entre variables del proceso y ajusta múltiples parámetros simultáneamente para maximizar un objetivo, en este caso, toneladas procesadas por hora dentro de los límites operacionales seguros.

En un molino SAG, esa diferencia se traduce en operar consistentemente cerca del límite óptimo de carga en lugar de oscilar entre subutilización y sobrecargas que dañan el revestimiento. Menos oscilaciones implica menos paradas no programadas, menor consumo de revestimientos y media de energía por tonelada procesada más baja. En una operación a escala como Cowal, esos pequeños porcentajes de mejora se acumulan rápido.

Por qué este caso debería estar en el radar de las concentradoras latinoamericanas

La región opera decenas de circuitos SAG, desde los grandes concentradores cupríferos en Chile y Perú hasta plantas de oro y polimetálicos en Colombia, México y Brasil. Muchos de esos circuitos llevan años funcionando con control básico o con la experiencia acumulada de sus operadores como principal herramienta de optimización. Ese conocimiento es valioso, pero tiene límites cuando el mineral cambia, cuando hay presión por subir el throughput sin ampliar la planta, o cuando se incorporan nuevas fuentes con características distintas.

El caso de Cowal es relevante precisamente porque no habla de una instalación nueva. Habla de una planta existente, con un circuito convencional, que aceleró su ramp-up y mejoró su rendimiento al agregar una capa de control inteligente sobre la infraestructura ya instalada. En LATAM, donde el capex para ampliar plantas es cada vez más difícil de justificar, ese modelo de optimización sin reemplazo de activos debería ser la conversación que está teniendo cada superintendente de planta con su directorio.

Molycop, además, no es un actor desconocido en la región. Con presencia en Chile, Perú y Argentina, la empresa tiene la infraestructura para llevar MillROC a operaciones latinoamericanas sin el obstáculo de integrar un proveedor externo desde cero.

La línea del fondo: Si un circuito SAG puede acelerar su ramp-up y sostener mayor throughput solo con control avanzado en tiempo real, el costo de no implementarlo no es el precio del software — es el costo de cada tonelada que se dejó de procesar mientras el molino oscilaba lejos de su punto óptimo.