Jameson Cell recupera cobre grueso en relaves de Antapaccay

Cobre que se iba al relave ya no tiene por qué perderse

En minería de cobre, la ley del mineral cae y los relaves crecen. Frente a ese escenario, Glencore Technology acaba de demostrar algo concreto en la concentradora Tintaya de Antapaccay, en el Cusco peruano: la Jameson Cell puede recuperar partículas gruesas de cobre que el circuito de flotación convencional no captura y que hoy terminan enterradas en el depósito de relaves. No es un concepto de laboratorio, es un resultado de pruebas piloto sobre un activo real en operación.

Qué cambió y por qué importa más allá del equipo

La Jameson Cell no es tecnología nueva. Glencore Technology la lleva décadas perfeccionando para flotación de partículas finas, donde su diseño de celda de baja energía y alta intensidad tiene ventajas probadas. El salto aquí es diferente: aplicarla a partículas gruesas en la corriente de relaves, un segmento del proceso donde históricamente las pérdidas de cobre se aceptaban como inevitable.

El problema de las partículas gruesas en flotación es mecánico: son más pesadas, su tiempo de contacto con las burbujas es más corto y la probabilidad de desprendimiento es mayor. Los circuitos convencionales están optimizados para un rango de tamaño que, cuando se amplía hacia lo grueso, empieza a dejar mineral valioso en la pulpa descartada. El trabajo de pruebas en Tintaya buscó demostrar que la hidrodinámica específica de la Jameson Cell puede manejar ese rango sin los problemas de arrastre que penalizan a otras celdas.

Los resultados, según Glencore Technology, confirman el potencial de recuperación sobre partículas que de otro modo se darían por perdidas. La fuente no entrega un porcentaje de recuperación incremental ni cifras de tonelaje recuperable, pero el solo hecho de que las pruebas se realizaran sobre el circuito de relaves de una operación a escala industrial, y no en planta piloto aislada, le da a los resultados una validez operacional que los test de laboratorio no tienen.

Lo que esto significa para operaciones con reservas bajo presión

Antapaccay es una de las minas de cobre de mayor escala en Perú, con una producción que supera las 200.000 toneladas de cobre fino anuales. Opera en un contexto que comparte con buena parte de la gran minería latinoamericana: leyes de cabeza que declinan gradualmente, y la presión de extraer más valor del mineral que ya entra a la planta antes de ir a buscar nueva expansión.

Esa presión es exactamente el territorio donde la recuperación de relaves empieza a hacer sentido económico. Si una concentradora procesa decenas de miles de toneladas de mineral por día, incluso una recuperación marginal de cobre que hoy va al relave puede representar toneladas métricas adicionales por mes sin abrir nuevo frente de mina, sin permiso ambiental adicional para extraer más material, sin costo de energía en voladura y transporte.

El circuito de relaves también tiene otra ventaja operacional: el mineral ya está molido y procesado. La energía más cara del proceso, la conminución, ya se gastó. Recuperar valor de ese flujo es, en términos de costo por tonelada adicional, bastante más barato que tratar mineral nuevo.

Para operaciones similares en Chile, donde la caída de ley en yacimientos maduros como los de la gran minería del norte es una preocupación documentada desde hace años, o para otras minas de pórfidos de cobre en Perú y Colombia, el interés en validaciones como esta es directo. La pregunta no es si la tecnología es elegante, sino cuánto cobre se puede recuperar y a qué costo por tonelada en su circuito específico.

Glencore Technology no es un actor neutro en esta ecuación: vende la Jameson Cell y tiene incentivo evidente en ampliar sus mercados de aplicación. Eso no invalida los resultados, pero sí obliga a que operaciones interesadas repliquen las pruebas sobre sus propias corrientes de relave antes de escalar. Lo que funcionó en Tintaya depende de la granulometría, la mineralogía y la ley de ese relave específico.

Lo que sí queda establecido es que el espacio de aplicación de la tecnología es más amplio de lo que se asumía. Eso abre una línea de trabajo que los superintendentes de planta y los equipos de mejora continua tienen razones para evaluar, especialmente en operaciones que llevan años estabilizadas y donde los grandes saltos de recuperación ya se lograron hace tiempo.

La línea del fondo: Si los resultados de Tintaya se replican en otras operaciones de pórfido de cobre con relaves de granulometría similar, estamos ante una fuente de producción incremental que no requiere nueva concesión, nueva tronaduras ni nuevo impacto territorial. Para Perú y Chile, que concentran buena parte de la producción mundial de cobre y operan minas con leyes en declive, eso no es un detalle menor.