JPMorgan: producción de cobre en EE.UU. podría duplicarse

El gigante dormido del cobre: EE.UU. quiere jugar en las grandes ligas

Estados Unidos produce hoy alrededor de 1,1 millones de toneladas de cobre al año. JPMorgan acaba de publicar un análisis que sostiene que ese número podría más que duplicarse con el desarrollo y expansión de proyectos mineros en carpeta. La pregunta que nadie en la industria debería ignorar es si esa proyección es ambiciosa o simplemente optimista, porque entre el papel y la mina hay dos obstáculos históricos que frenan a EE.UU. una y otra vez: costos operativos elevados y un sistema de permisos que convierte proyectos de cinco años en proyectos de quince.

Qué dice JPMorgan y en qué se basa

El banco identificó una cartera de nuevos desarrollos y ampliaciones de minas existentes que, en conjunto, podrían llevar la producción doméstica de cobre a niveles que el país no ha visto en décadas. El análisis no especifica un horizonte único, pero la lógica es clara: la demanda de cobre impulsada por la transición energética —cableado eléctrico, vehículos eléctricos, infraestructura de redes— está presionando a Washington a reducir su dependencia de importaciones, especialmente en un contexto de tensiones geopolíticas que han puesto en la mira la vulnerabilidad de las cadenas de suministro de minerales críticos.

El cobre no está incluido formalmente en la lista de minerales críticos del gobierno federal estadounidense, pero eso está cambiando. Hay proyectos de ley en curso para incorporarlo, y la Casa Blanca ha señalado en múltiples ocasiones que el abastecimiento doméstico de metales estratégicos es una prioridad de seguridad nacional. JPMorgan, en ese contexto, no está haciendo ciencia ficción: está leyendo la dirección del viento político y mapeando los activos que podrían moverse si las condiciones regulatorias lo permiten.

El problema es que las condiciones regulatorias rara vez lo permiten a tiempo. Proyectos emblemáticos como Resolution Copper en Arizona llevan más de una década atrapados en disputas legales, permisos ambientales y conflictos con pueblos indígenas. El costo promedio de producción en minas estadounidenses es estructuralmente más alto que en Chile o Perú, donde la ley de mineral, la infraestructura existente y las condiciones laborales ofrecen ventajas comparativas difíciles de replicar. Duplicar la producción en EE.UU. no es imposible, pero requiere que ocurran simultáneamente varias cosas que históricamente no han ocurrido al mismo tiempo.

Lo que esto mueve en el tablero global del cobre

Para los productores latinoamericanos, el análisis de JPMorgan no es una amenaza inmediata, pero sí es una señal que conviene leer con atención. Chile y Perú concentran juntos cerca del 40 % de la producción mundial de cobre. Si EE.UU. logra avanzar aunque sea parcialmente en esta hoja de ruta, el efecto no sería eliminar la demanda por cobre latinoamericano, sino diversificar las fuentes de suministro hacia el mercado norteamericano, que hoy depende en buena medida de importaciones desde la región.

El vector más relevante aquí no es la competencia directa, sino el precio. Más oferta global, incluso si tarda una década en materializarse, pone un techo implícito a las expectativas de precio del cobre a largo plazo. Las empresas y gobiernos latinoamericanos que están calculando la rentabilidad de proyectos en etapa de exploración o factibilidad deberían integrar este escenario en sus modelos, no como certeza, sino como riesgo de cola que merece estar en el análisis.

Hay también una oportunidad de lectura inversa: si EE.UU. necesita cobre y sus propios proyectos se demoran, seguirá buscando socios estratégicos en la región. Eso abre espacio para negociaciones de largo plazo, joint ventures y acuerdos de suministro que van más allá de la simple exportación de mineral. México, con su proximidad geográfica, y Chile, con su capacidad instalada, son los candidatos naturales para ese rol.

Lo que sí está claro es que el cobre entró de lleno en la agenda de seguridad nacional de las principales economías del mundo. Eso eleva su estatus político más allá de su precio en bolsa, y convierte cada proyecto, cada tonelada y cada decisión de inversión en una pieza de un tablero mucho más grande que el mercado de metales.

La línea del fondo: Si EE.UU. logra duplicar su producción de cobre en los próximos 15 años, Chile y Perú no pierden su posición dominante, pero sí pierden parte de su poder de negociación. Para los productores latinoamericanos, el momento de asegurar contratos de largo plazo con compradores norteamericanos es antes de que esos proyectos entren en producción, no después.