Minerales críticos: más difíciles de extraer conforme envejecen

La paradoja del mineral que más necesitamos y menos podemos extraer

Cuanto más necesita el mundo cobre, litio o níquel para la transición energética, más difícil y costoso se vuelve sacarlos de la tierra. No es una proyección pesimista: es lo que reportan 400 ejecutivos mineros en la encuesta anual de EY, y la tendencia no apunta a mejorar sola.

Leyes en caída, costos en alza y financiamiento que escasea

El problema central es geológico, pero sus efectos son financieros. Los yacimientos de minerales críticos están envejeciendo: las leyes de mineral promedio llevan décadas en declive, lo que significa que para obtener la misma tonelada de cobre o litio hay que procesar cada vez más roca. Eso eleva el consumo de energía, agua y reactivos, y estira los plazos de producción. No es un fenómeno nuevo, pero la velocidad a la que se agudiza sí está acelerando.

A esto se suma una ecuación financiera que complica el cuadro. El acceso a capital para proyectos mineros de minerales críticos se ha endurecido: los inversionistas exigen retornos más rápidos en un entorno de tasas elevadas, mientras que los proyectos de exploración y desarrollo requieren horizontes de 10 a 15 años antes de generar flujo. La encuesta de EY no entrega cifras específicas de costo por yacimiento, pero la señal colectiva de 400 ejecutivos apunta en una sola dirección: el margen operativo se comprime en la base misma del negocio, no en la periferia.

El tercer factor es tecnológico, aunque con matices. La industria ha adoptado automatización, análisis de datos y procesamiento más eficiente, pero la ganancia en productividad no alcanza a compensar la pérdida de ley mineral. Dicho de otro modo: se opera mejor que antes, pero el mineral coopera menos. Ese delta es el problema real.

Un recordatorio incómodo para quienes planean la transición energética

Hay una desconexión que vale la pena nombrar. Los planes de descarbonización globales, desde los de la Unión Europea hasta los compromisos climáticos de distintos países latinoamericanos, asumen disponibilidad creciente de cobre, litio, cobalto y tierras raras. Pero esa disponibilidad depende de que la industria minera pueda desarrollar nuevos yacimientos a un ritmo que compense el agotamiento de los actuales. La encuesta de EY sugiere que esa brecha se está ampliando, no cerrando.

Para países como Chile y Perú, que concentran buena parte de la producción mundial de cobre, o para el triángulo del litio entre Argentina, Bolivia y Chile, esto tiene una lectura doble. Por un lado, yacimientos con leyes en declive exigen mayor inversión por tonelada producida, lo que presiona la competitividad frente a nuevos proyectos en África o Asia. Por otro, el endurecimiento del suministro global eleva el valor estratégico de los recursos que sí existen en la región, siempre que haya condiciones para desarrollarlos.

El problema es que justamente en ese punto, el financiamiento, la encuesta identifica uno de los cuellos de botella más serios. Los proyectos greenfield en LATAM no solo enfrentan costos geológicos crecientes; también lidian con marcos regulatorios lentos, conflictos territoriales sin resolver y percepciones de riesgo político que elevan el costo del capital. El resultado es que algunos de los yacimientos más necesarios del mundo avanzan al ritmo más lento posible.

No hay solución simple aquí, y el informe de EY tampoco pretende ofrecer una. Lo que sí hace es poner en cifras lo que muchos en la industria ya saben de forma intuitiva: extraer minerales críticos se está volviendo estructuralmente más difícil, y la velocidad a la que se desarrollan nuevas tecnologías de procesamiento o se descubren nuevos depósitos de alta ley no está ganando esa carrera.

La línea del fondo: Si la ley promedio de los yacimientos actuales sigue cayendo y el financiamiento para nuevos proyectos no se agiliza, la brecha entre la demanda proyectada de minerales críticos y la oferta real no es un riesgo futuro: es una restricción que ya está operando. Para LATAM, que alberga reservas estratégicas pero arrastra cuellos de botella en desarrollo de proyectos, resolver esa ecuación es tan urgente como político.