Primera TBM minera no ferrosa de África avanza en Zambia

Una máquina de récord bajo tierra en Zambia

El 25 de septiembre, una tuneladora de perforación completa (TBM, por sus siglas en inglés) completó su primer mes de operación en la mina Chambishi, en la Franja de Cobre de Zambia, y lo hizo con un dato que vale la pena detenerse a leer: es la primera máquina de este tipo en operar en minería no ferrosa en todo el continente africano. No en una mina de carbón, no en una obra de infraestructura, sino en la extracción activa de cobre.

Qué hace diferente a esta tuneladora

La máquina, bautizada como "China Nonferrous Metals No. 2", fue desarrollada en conjunto por China Railway Construction Heavy Industry (CRCHI), subsidiaria de CRCC, y China Metallurgical Corporation 15. Ambas compañías no solo construyeron el equipo sino que también proveen los servicios de operación técnica y mantenimiento durante todo el proceso, lo que convierte este proyecto en un modelo integrado de tecnología más servicio, en lugar de una simple venta de maquinaria.

Las TBM son equipos ampliamente utilizados en la construcción de túneles para transporte e infraestructura civil, donde el terreno es relativamente predecible y los objetivos de excavación, lineales. Adaptarlas a la minería no ferrosa implica un reto técnico distinto: el mineral tiene propiedades geomecánicas variables, la geometría de los túneles responde a la geometría del yacimiento, y las condiciones de operación cambian con mayor frecuencia que en una obra de infraestructura. Que esta máquina haya completado su período de prueba en Chambishi sin reportes de fallas mayores es, en sí mismo, una validación técnica relevante.

Durante el período de excavación de prueba, del 26 de agosto al 25 de septiembre, la TBM operó en la mina de NFCA (Non-Ferrous Company Africa), la principal operación de cobre de capitales chinos en Zambia. Los detalles del avance exacto en metros durante ese mes no han sido publicados en su totalidad por International Mining, pero el hecho de que el proyecto haya pasado de fase de prueba a fase de avance continuo indica resultados operativos positivos.

Por qué este experimento en Zambia tiene implicaciones más amplias

La Franja de Cobre de Zambia y la República Democrática del Congo concentran algunas de las reservas de cobre y cobalto más grandes del mundo, minerales críticos para la transición energética. La mayor parte de esas reservas se explota mediante métodos subterráneos convencionales, es decir, perforación y voladura, un proceso intensivo en mano de obra, tiempo y riesgos de seguridad.

La tunelización mecanizada, cuando funciona en minería metálica, ofrece ventajas concretas: mayor velocidad de avance en desarrollos, menor exposición de trabajadores a zonas de voladura, y potencial para reducir el ciclo de desarrollo de una mina. El problema histórico ha sido el costo de los equipos y su adaptabilidad a yacimientos de geometría compleja. Lo que CRCHI y CMC-15 están probando en Chambishi es si esa ecuación puede funcionar de forma rentable en minería de cobre africana.

El resultado de este piloto importa más allá de Zambia. Si el modelo técnico y comercial escala, se abre la puerta a una reconfiguración del desarrollo de minas subterráneas en depósitos de cobre, zinc y plomo en múltiples geografías. América Latina tiene varias de esas geografías: Perú es el segundo productor mundial de cobre y opera decenas de minas subterráneas; Chile tiene proyectos como El Teniente, la mina subterránea de cobre más grande del planeta. En ambos países, la velocidad y el costo del desarrollo de galerías son cuellos de botella reales en la expansión de capacidad.

No existe todavía información pública sobre si alguna compañía latinoamericana está evaluando tecnología TBM para minería de cobre. Pero el hecho de que el primer piloto exitoso haya ocurrido en 2025 en África cambia la conversación: ya no es una hipótesis de ingeniería, es un caso en operación.

La línea del fondo: Si los datos de rendimiento de Chambishi confirman viabilidad técnica y económica a escala, las operaciones subterráneas de cobre en Perú y Chile tendrán que evaluar esta alternativa con más seriedad que hasta ahora. Para minas donde el desarrollo de galerías representa entre el 20 % y el 30 % del costo operativo total, una tuneladora que acelere ese ciclo no es un lujo tecnológico, es una ventaja competitiva con número en la columna de costos.