Rio Tinto invierte US$1.400 millones en litio en Argentina

Catamarca ya tiene dos nuevas operaciones de litio. La cifra detrás del acto oficial

US$1.400 millones en un solo evento inaugural. Cuando el presidente Javier Milei, el gobernador de Catamarca Raúl Jalil y el CEO de Rio Tinto Simon Trott se reunieron esta semana para celebrar la apertura simultánea de Sal de Vida y la expansión Fénix 1B, lo que formalizaron no fue solo un corte de cinta: fue la confirmación de que Argentina está ejecutando, no solo prometiendo, en la carrera global por el litio.

Dos proyectos, una apuesta integrada al litio de Catamarca

Sal de Vida y Fénix 1B son operaciones distintas pero complementarias dentro del portafolio que Rio Tinto ha construido en la cuenca de Catamarca. Fénix 1B es la expansión de una operación ya existente en el Salar del Hombre Muerto, el proyecto que la compañía heredó cuando adquirió Rincon Mining en 2022 y que desde entonces ha ampliado de forma sistemática. Sal de Vida, por su parte, es un proyecto greenfield desarrollado originalmente por Galaxy Resources y que Rio Tinto absorbió en la misma ola de adquisiciones estratégicas que la minera australiana ejecutó a medida que la demanda por litio para baterías se aceleraba.

La inversión combinada de US$1.400 millones posiciona a Rio Tinto como uno de los mayores operadores de litio en Argentina de forma inmediata, no en el horizonte especulativo de los próximos años. Esto importa porque el mercado de litio atraviesa un ciclo de precios deprimidos desde 2023, y seguir invirtiendo a esta escala en ese contexto implica una convicción de largo plazo sobre la demanda estructural del mineral: vehículos eléctricos, almacenamiento de energía y la electrificación industrial no se detienen por un ciclo bajista.

Desde el punto de vista técnico, ambas operaciones trabajan con salmueras, el método predominante en el triángulo del litio que comparten Argentina, Chile y Bolivia. A diferencia de la minería de roca dura de espodumeno que predomina en Australia, la extracción de litio desde salmuera tiene una huella de carbono menor por tonelada producida, aunque enfrenta sus propios desafíos en gestión hídrica, un tema de sensibilidad creciente en comunidades del noroeste argentino.

Lo que este movimiento dice sobre el posicionamiento de Argentina en el litio global

El contexto político no es menor. La presencia de Milei en el acto de inauguración señala algo concreto: el gobierno nacional ve en estos proyectos un ancla para su estrategia de atracción de inversión extranjera directa, en un momento en que Argentina necesita mostrar resultados tangibles. El Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI), puesto en marcha en 2024, fue diseñado precisamente para dar certeza jurídica y fiscal a operaciones de esta escala. Que Rio Tinto haya llegado al corte de cinta en Catamarca es, en parte, una validación temprana de ese esquema.

Para la región, la magnitud de esta inversión pone en relieve una brecha que vale la pena seguir. Chile tiene las mayores reservas de litio del mundo, pero sus dos grandes operaciones, SQM y Albemarle en el Salar de Atacama, operan bajo un marco regulatorio que hasta hace poco limitaba la expansión privada. Bolivia tiene el Salar de Uyuni, pero su modelo estatal ha frenado el desarrollo a escala comercial. Argentina, con su modelo de concesiones provinciales y sin una empresa estatal dominante en litio, ha generado el espacio para que operadores globales como Rio Tinto, Lithium Americas y Posco muevan capital real.

Eso no significa que Argentina no enfrente tensiones. Las comunidades del noroeste, incluyendo pueblos originarios con derechos sobre territorio y agua, han cuestionado proyectos de litio en distintas provincias. La consulta previa y la gestión del agua en ecosistemas de altura son variables que ningún inversor puede ignorar si quiere operar sin interrupciones en el mediano plazo. Que Catamarca tenga dos inauguraciones esta semana no cierra ese debate, simplemente lo inscribe en una escala mayor.

Lo que sí cierra es cualquier duda sobre si Rio Tinto considera el litio latinoamericano como un activo estratégico central. Con US$1.400 millones ejecutados en Argentina y exploración activa en otras jurisdicciones, la compañía está apostando a que la demanda de litio en la segunda mitad de esta década justifica construir ahora, incluso con precios bajos hoy.

La línea del fondo: Con Sal de Vida y Fénix 1B operativos, Rio Tinto pasa de ser un actor en construcción a un productor activo de litio en Argentina, precisamente cuando el resto del mercado espera que los precios repunten. Quien produce cuando el precio está bajo, captura el margen cuando sube.