Rio Tinto y Baowu prueban acero verde con hidrógeno a escala industrial

Cuando el alto horno más contaminante del mundo empieza a usar hidrógeno

La industria del acero genera cerca del 7 % de las emisiones globales de CO₂. China produce más de la mitad de ese acero. Que China Baowu —el mayor productor de acero del planeta— y Rio Tinto anuncien resultados positivos en ensayos industriales con hidrógeno no es un comunicado de prensa más: es una señal de que la descarbonización de la cadena de valor del hierro dejó de ser un experimento de laboratorio.

Pelletización y horno de cuba: lo que realmente se probó

Los ensayos se realizaron en las operaciones de Zhanjiang Steel, pertenecientes a Baoshan Iron & Steel, filial de China Baowu. El proceso combinó dos etapas críticas: primero, la pelletización a escala industrial del mineral Pilbara Blend de Rio Tinto (uno de los más comercializados del mundo); y segundo, su procesamiento en un horno de cuba de reducción directa basado en hidrógeno. La relevancia técnica está en el orden: el Pilbara Blend no fue diseñado originalmente para hornos de cuba, que históricamente requieren minerales de mayor calidad y consistencia que los usados en altos hornos convencionales. Demostrar que funciona a escala industrial con este mineral específico amplía considerablemente el universo de materias primas compatibles con tecnologías de menor carbono.

La reducción directa con hidrógeno (conocida como H-DRI por sus siglas en inglés) reemplaza el coque de carbón como agente reductor. En lugar de CO₂, el subproducto principal es vapor de agua. El desafío no era nuevo en teoría, pero sí en práctica: replicarlo a escala industrial, con mineral real, en una planta operativa, es lo que estos ensayos buscaban validar. Y según ambas compañías, los resultados fueron exitosos, aunque sin publicar aún métricas detalladas de reducción de emisiones por tonelada producida.

Esta alianza entre Rio Tinto y China Baowu lleva varios años de desarrollo. Rio Tinto ha invertido en investigación de minerales de bajo carbono como parte de su estrategia de descarbonización de alcance 3 (es decir, las emisiones que ocurren cuando sus clientes procesan el mineral que vende). Para una empresa cuyo negocio central es vender hierro, comprometerse con cómo ese hierro se convierte en acero es un cambio de postura estratégica relevante.

El impacto en Latinoamérica

Brasil, Chile y Perú figuran entre los principales exportadores de mineral de hierro y concentrados de la región. Brasil, en particular, compite directamente con Australia en el mercado chino de hierro. Si los ensayos de Rio Tinto con Pilbara Blend abren una ruta técnica viable para la acería con hidrógeno, la pregunta inmediata para Vale, CSN Mineração y otros productores brasileños es directa: ¿sus minerales son compatibles con hornos de cuba de reducción directa a escala industrial? La caracterización mineralógica y la consistencia del producto se vuelven variables competitivas, no solo operativas.

Para Chile y Perú, la lectura es diferente pero igualmente urgente. Ambos países exportan concentrados de cobre, no hierro, pero sus cadenas de valor están cada vez más expuestas a exigencias de huella de carbono por parte de compradores europeos y asiáticos. El movimiento de Rio Tinto y Baowu establece un precedente: los productores de materias primas que quieran mantener acceso preferencial a mercados de acero verde tendrán que demostrar compatibilidad técnica con procesos bajos en carbono. Eso incluye calidad del mineral, trazabilidad y, eventualmente, certificación de emisiones por tonelada exportada. Las empresas mineras latinoamericanas que no estén evaluando hoy la huella de carbono de su cadena de suministro están tomando una decisión por omisión.

La línea del fondo: Si los ensayos de Zhanjiang escalan a producción continua, el Pilbara Blend de Rio Tinto tendrá ventaja de primer movimiento en la acería con hidrógeno. Eso presiona a los productores brasileños de hierro a demostrar compatibilidad técnica equivalente o arriesgar pérdida de participación en el mercado chino de acero verde antes de 2030.