Santa Rita bate récord: 12.464 t de concentrado de níquel

La mina de níquel que nadie vigilaba acaba de marcar su mejor mes en la historia

Mientras el mercado del níquel atraviesa uno de sus períodos más volátiles en años, la mina Santa Rita, en el estado de Bahia, Brasil, registró en agosto su mejor mes de producción desde que Appian Capital Advisory retomó el control de las operaciones. Doce mil cuatrocientas sesenta y cuatro toneladas de concentrado de níquel en un solo mes, con una tasa de recuperación metalúrgica de 86,72%. No son cifras menores: son el resultado de una transición técnica que llevó años y que ahora empieza a dar señales concretas de que la apuesta valió la pena.

De la mina a cielo abierto al subsuelo: la transición que lo cambia todo

Santa Rita fue, durante años, una operación de minería a cielo abierto. La decisión de Appian Capital de transitar hacia la minería subterránea no fue cosmética: implicó rediseñar el modelo de negocio completo de la operación. Las minas subterráneas de sulfuro de níquel suelen ofrecer leyes de mineral más altas y menor dilución que sus contrapartes a cielo abierto, pero exigen mayor precisión operativa, infraestructura más compleja y tiempos de implementación más largos. El récord de agosto sugiere que Atlantic Nickel está llegando a la velocidad de crucero de esa transición.

La tasa de recuperación metalúrgica de 86,72% es, quizás, el dato más revelador. Esa cifra mide qué porcentaje del níquel presente en el mineral termina efectivamente en el concentrado final. Superar el 86% en concentrados de sulfuro es una señal de que el proceso de flotación está optimizado y que la calidad del mineral subterráneo está respondiendo bien a los circuitos de la planta. No es un resultado que se improvise: exige ajuste fino entre la planificación de la mina, la voladura y el procesamiento metalúrgico.

Appian Capital, el fondo de capital privado especializado en minería con sede en Londres, adquirió Santa Rita en 2018 cuando la mina estaba paralizada. La reapertura fue gradual, y la transición subterránea, su capítulo más ambicioso. El hecho de que el mejor mes en la historia de la operación bajo su propiedad ocurra precisamente cuando la fase subterránea está avanzando no es coincidencia: es el resultado de una curva de aprendizaje que finalmente está rindiendo frutos medibles.

Níquel sulfonado en un momento de mercado complicado

El contexto de mercado le da un peso adicional a este resultado. El níquel ha sufrido una caída sostenida de precios en los últimos dos años, impulsada en parte por el crecimiento explosivo de la producción de níquel de clase II en Indonesia, procesado mediante pirometalurgia. Ese níquel es válido para acero inoxidable, pero no siempre cumple los estándares requeridos por las baterías de vehículos eléctricos. El níquel sulfonado de alta pureza, como el que produce Santa Rita, sigue siendo el insumo preferido para las cadenas de suministro de baterías más exigentes en cuanto a trazabilidad y huella de carbono.

En ese escenario, una operación que mejora su recuperación metalúrgica y bate récords de producción tiene una posición diferente a la de los productores que simplemente aumentan volumen a bajo costo. La eficiencia de Santa Rita no compite en el mismo tablero que el níquel indonesio: apunta a compradores que valoran origen, proceso y calidad del producto final. Eso tiene valor, aunque el precio spot del níquel no siempre lo refleje de inmediato.

Para los operadores latinoamericanos que siguen la evolución de proyectos de sulfuro de níquel en la región, como los que avanzan en Colombia o se estudian en Brasil y Argentina, Santa Rita funciona como un caso de referencia real: una operación que pasó del cierre a la reapertura, de la superficie al subsuelo, y que está comenzando a demostrar que la secuencia técnica funcionó.

La línea del fondo: Una recuperación metalúrgica de 86,72% en un depósito de sulfuro subterráneo no se logra solo con buena geología, sino con un proceso de flotación bien calibrado y planificación de mina coherente. Si Atlantic Nickel mantiene este ritmo durante el último trimestre de 2025, Santa Rita pasará de ser un caso de rescate a ser un referente técnico de cómo se transiciona correctamente de superficie a subterráneo en proyectos de níquel sulfonado.