Sequía global amenaza suministro de cobre, litio y cobalto

La sequía que nadie está leyendo como crisis minera

Mientras los titulares del verano del hemisferio norte hablan de incendios, reservorios secos y récords de temperatura en tres continentes, hay otra historia corriendo en paralelo que casi nadie está cubriendo: las mismas masas de agua que alimentan ciudades y cultivos también sostienen las operaciones que producen el cobre, el litio y el cobalto que necesita la transición energética. Cuando el agua falta, no solo sufren los agricultores. Las minas también se detienen.

Una dependencia que el sector prefiere no mencionar

Devan Pillay, presidente de Heavy Industries en Schneider Electric, lo plantea sin rodeos: los incendios forestales y la escasez de agua de este verano no son dos historias separadas. Son una sola, y la minería está en el centro de ella aunque no aparezca en los encabezados.

La industria extractiva consume volúmenes de agua que pocas actividades económicas igualan. El procesamiento de mineral de cobre, por ejemplo, requiere entre 0,5 y 1,5 metros cúbicos de agua por tonelada procesada, dependiendo del tipo de mineral y la tecnología utilizada. Para una operación de escala media que procesa 50.000 toneladas diarias, eso equivale a millones de litros cada día. Cuando los acuíferos bajan y los derechos de agua se restringen por emergencia hídrica, esa ecuación se rompe.

El problema tiene una capa adicional de ironía que vale la pena nombrar: los minerales más afectados por la escasez de agua son exactamente los que se necesitan para construir la infraestructura que se supone debe reducir las emisiones que están acelerando el cambio climático. El cobre es el conductor esencial de cualquier red eléctrica y de toda instalación de energía renovable. El litio es el corazón de las baterías que alimentan vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento. El cobalto es componente clave en la química de esas mismas baterías. Si la sequía frena su producción, la transición energética se desacelera por su propio cuello de botella.

Por qué esto importa ahora, no en 2035

El error frecuente en la industria es tratar el riesgo hídrico como un problema de largo plazo que se gestionará con tecnología futura. Los datos del presente desmienten esa comodidad. En Chile, el país con mayor producción de litio del mundo y segundo productor de cobre, el norte del país lleva más de una década en megasequía. Atacama, donde se concentra la extracción de litio, opera sobre uno de los ecosistemas más frágiles del planeta, con disputas activas sobre el uso del agua entre operadoras mineras, comunidades lickanantay y organismos regulatorios. En Perú, segundo productor mundial de cobre, las tensiones por el agua entre comunidades andinas y operaciones mineras han derivado en paralizaciones que costaron cientos de millones de dólares en producción perdida.

Esto no es proyección: es el presente operativo del sector en América Latina.

Lo que Pillay señala desde Schneider Electric agrega una dimensión que va más allá de la gestión local del recurso hídrico. La sequía que hoy afecta cuencas en Europa, el norte de África y partes de Norteamérica está comprimiendo simultáneamente la oferta de múltiples minerales críticos en distintas geografías. Cuando los choques son simultáneos y no secuenciales, los mercados no tienen tiempo de ajustarse. Los precios suben, los proyectos se retrasan y las cadenas de suministro de tecnología limpia se resienten.

El agua como variable de inversión, no solo de operación

La industria tiene herramientas. La desalinización de agua de mar ya es una realidad en varias operaciones del norte de Chile, aunque a un costo energético y de capital que no todos los proyectos pueden absorber. El reciclaje de agua en circuito cerrado está avanzando en plantas concentradoras. La hidrometalurgia seca y otras tecnologías de procesamiento con menor consumo hídrico están en desarrollo. Pero el ritmo de adopción es más lento que el ritmo al que se están secando los acuíferos.

Para los inversionistas y ejecutivos que toman decisiones sobre nuevos proyectos o expansiones, el mensaje práctico es directo: el riesgo hídrico ya no es un capítulo del informe de sustentabilidad. Es una variable de viabilidad operativa que debe estar en el modelo financiero desde la etapa de prefactibilidad. Un proyecto con acceso asegurado al agua en una cuenca bajo estrés hídrico vale más que uno con mejor ley de mineral pero dependiente de derechos de agua que pueden restringirse por decreto de emergencia.

La línea del fondo: La sequía no está amenazando a la minería en abstracto. Está amenazando específicamente la producción de los tres minerales sin los cuales no hay transición energética. Para Chile y Perú, que concentran una fracción desproporcionada de esa producción global, gestionar el agua dejó de ser una obligación ambiental y se convirtió en ventaja competitiva o en riesgo sistémico, dependiendo de cuándo se tome en serio.