SiTration y BHP validan extracción de cobre sin ácidos ni calor

La extracción de cobre lleva décadas usando el mismo proceso. SiTration acaba de demostrar que hay otra forma

Extraer cobre desde el mineral hasta el cátodo requiere, en el proceso convencional, grandes volúmenes de ácido sulfúrico, calor intenso y una cadena de pasos que consume energía y genera residuos. SiTration, una startup de materiales avanzados, afirma haber demostrado en una prueba piloto con BHP que su tecnología de electroextracción puede hacer ese trabajo de forma más barata, más limpia y sin los insumos más problemáticos del proceso tradicional. Si los números se sostienen a escala industrial, estamos ante uno de los cambios más relevantes en hidrometalurgia en décadas.

Qué hace exactamente la tecnología de SiTration

SiTration desarrolló membranas de silicio nanoporoso que permiten separar y extraer iones metálicos directamente desde soluciones de lixiviación usando electricidad, sin necesidad de reactivos químicos agresivos ni de etapas de calentamiento. El proceso se llama electroextracción selectiva, y la clave está en la membrana: su estructura a escala nanométrica permite que solo pasen los iones de interés, con una eficiencia que la empresa describe como significativamente superior a los métodos convencionales de extracción por solventes y electrodeposición (SX-EW).

La prueba con BHP, uno de los mayores productores de cobre del mundo, fue diseñada para validar el rendimiento de esta tecnología en condiciones reales, no solo en laboratorio. El resultado que reporta la empresa es positivo: la tecnología funcionó según lo esperado, lo que BHP considera una validación del concepto a escala piloto. No es aún una operación comercial, pero sí el paso previo que los inversionistas y operadores necesitan ver antes de comprometer capital a escala.

Lo que hace atractivo el modelo de SiTration no es solo la reducción de insumos químicos, sino el potencial de bajar el costo operativo por tonelada de cobre producido. En un sector donde el costo de procesamiento es uno de los factores determinantes de rentabilidad, especialmente en yacimientos de baja ley, una tecnología que reduzca ese costo sin sacrificar recuperación tiene un mercado enorme. La empresa no ha publicado cifras definitivas de reducción de costos para esta prueba, pero el hecho de que BHP haya participado y validado el proceso habla por sí solo del potencial que ven en la tecnología.

Cobre de baja ley, el problema que esta tecnología podría resolver

El contexto importa. Las minas de cobre en el mundo están enfrentando una tendencia estructural: los yacimientos de alta ley se agotan y las operaciones deben procesar cada vez más mineral para obtener la misma cantidad de metal. Eso presiona los costos hacia arriba y hace que tecnologías de procesamiento más eficientes pasen de ser una ventaja competitiva a ser una necesidad operativa.

Chile y Perú, que juntos representan alrededor del 40 % de la producción mundial de cobre, están en el centro de esta presión. Las leyes promedio del mineral en Chile han caído sostenidamente durante los últimos veinte años. En ese escenario, una tecnología que permita extraer cobre con menor consumo de energía, sin ácido sulfúrico y con una huella ambiental más pequeña no es solo interesante en términos técnicos: es potencialmente transformadora para la economía de proyectos que hoy están en el límite de ser rentables.

Además, la reducción del uso de ácido sulfúrico tiene implicancias directas en zonas áridas como el norte de Chile y el sur de Perú, donde el manejo de residuos ácidos y la contaminación de acuíferos es uno de los puntos de mayor conflicto entre la industria y las comunidades. Una tecnología que elimine o reduzca ese insumo simplifica también la relación con el territorio.

SiTration todavía tiene que demostrar que su proceso escala de forma económicamente viable desde el piloto hasta una planta de procesamiento real. Ese es el salto que la mayoría de las innovaciones en hidrometalurgia no logran superar. Pero contar con BHP como socio de validación le da a la empresa una credibilidad que pocas startups de materiales logran en esta etapa.

La línea del fondo: Si SiTration logra escalar su membrana de silicio a nivel comercial, las operaciones de lixiviación en yacimientos de baja ley en Chile y Perú tendrían acceso a un proceso de extracción más barato y sin ácido sulfúrico: exactamente lo que necesitan para seguir siendo rentables mientras las leyes del mineral siguen cayendo.