Sudan: la guerra convierte civiles en mineros informales con mercurio

Una fiebre del oro que nadie eligió

Cuando la violencia te expulsa de tu tierra y no hay trabajo, un balde, un tamiz y mercurio comprado en el mercado negro pueden ser la única fuente de ingreso. Eso es exactamente lo que está ocurriendo en Sudán: el conflicto armado que desde abril de 2023 ha desplazado a millones de personas está empujando a civiles sin experiencia minera a la prospección informal de oro, con consecuencias tóxicas que van mucho más allá de las zonas de extracción.

Cuando el desplazamiento se convierte en minería de supervivencia

Sudán ya era, antes de la guerra, uno de los mayores productores de oro de África. Según estimaciones previas al conflicto, el país extraía entre 60 y 100 toneladas de oro al año, gran parte de ellas a través de minería artesanal y en pequeña escala. Pero lo que ocurre ahora es cualitativamente distinto: no son mineros informales con cierta experiencia acumulada, sino familias desplazadas que recurren a la extracción como último recurso económico en medio de un colapso institucional total.

El problema central es el método. Sin acceso a tecnología ni capacitación, estos prospectores utilizan mercurio para amalgamar el oro, una técnica que libera vapor tóxico durante la quema y deja residuos que se filtran al suelo y a fuentes de agua. En paralelo, se reporta el uso de cianuro en operaciones de mayor escala, también sin controles. El resultado es una contaminación que no distingue entre campo de batalla y campo agrícola: tierras de cultivo inutilizadas, agua de consumo comprometida y comunidades que acumulan exposición crónica a metales pesados sin sistemas de salud capaces de atenderlas.

Lo que amplifica el daño es la ausencia de Estado. No hay autoridades mineras que regulen, no hay fiscalización ambiental, no hay protocolos de seguridad que aplicar. Las zonas donde opera esta minería de emergencia coinciden en gran medida con territorios donde el conflicto entre las Fuerzas Armadas de Sudán y las Fuerzas de Apoyo Rápido ha destruido infraestructura básica. En ese vacío, el mercurio circula libremente.

El costo que no aparece en el precio del oro

Hay una lógica económica perversa en esta situación. El oro extraído informalmente en zonas de conflicto termina, en muchos casos, ingresando a cadenas de suministro internacionales a través de intermediarios que cruzan fronteras con poca trazabilidad. Los compradores finales, en refinadoras de los Emiratos, Turquía o Europa, rara vez conocen el origen exacto del metal. La regulación existe en papel, pero la capacidad de rastreo en contextos de guerra es prácticamente nula.

El daño ambiental que queda es de largo plazo. El mercurio en suelos agrícolas no desaparece con el cese del fuego. Estudios en regiones con historia similar de minería artesanal no regulada, como partes de la cuenca amazónica o el Sahel, muestran que la contaminación persiste décadas después de que cesa la actividad. Para comunidades que dependen de agricultura de subsistencia, eso equivale a perder la tierra dos veces: primero por la guerra, luego por el envenenamiento.

Desde una perspectiva de salud pública, la exposición al mercurio afecta de manera desproporcionada a niños y mujeres embarazadas. El daño neurológico por exposición crónica en la infancia es irreversible. En un país donde el sistema sanitario está colapsado y el acceso a diagnóstico es casi inexistente, esos efectos se acumularán silenciosamente durante años.

La minería como síntoma de un colapso mayor

El caso sudanés es una ilustración extrema de algo que la industria minera global debate en términos abstractos: qué ocurre cuando desaparece la gobernanza. Las discusiones sobre trazabilidad de minerales, debida diligencia en cadenas de suministro y estándares ESG asumen la existencia de instituciones capaces de implementar y verificar reglas. Sudán muestra qué tan rápido se derrumba ese supuesto.

Para los actores del sector que trabajan en contextos de mayor estabilidad institucional, el caso también plantea una pregunta incómoda sobre el mercado: el precio internacional del oro, que en 2024 superó los US$2.400 por onza troy en varios momentos del año, crea incentivos que ninguna regulación local puede contrarrestar cuando el Estado no existe. La demanda global de oro es estructuralmente indiferente a las condiciones de su extracción, salvo cuando hay presión normativa directa sobre los compradores.

La línea del fondo: Mientras el precio del oro siga en máximos históricos y las cadenas de suministro globales sigan siendo opacas en zonas de conflicto, la minería de supervivencia con mercurio en Sudán no es una anomalía: es el resultado predecible de un sistema que externaliza sus costos más brutales hacia donde no hay quien los registre.