Teck y Titan extraerán germanio de relaves de zinc en EE.UU.

Relaves que valen oro: el germanio escondido en los desechos del zinc

Cada año, las operaciones mineras de zinc en el mundo entierran, literalmente, millones de toneladas de relaves que contienen trazas de un mineral que hoy los gobiernos de EE.UU., Europa y China clasifican como crítico para la seguridad nacional: el germanio. Titan Mining y Teck Resources acaban de anunciar que van a hacer exactamente lo que nadie había intentado a escala industrial en Norteamérica: recuperarlo.

De subproducto ignorado a activo estratégico

Titan Mining, operadora de minas de zinc en el estado de Nueva York, y Teck Resources, gigante canadiense con presencia activa en Chile, Perú y Colombia, están evaluando conjuntamente la producción de germanio a partir de los relaves generados en las operaciones de zinc de Titan en Estados Unidos. La alianza es técnicamente lógica: el germanio aparece de forma natural asociado a los depósitos de zinc, pero históricamente se descartaba porque su concentración no justificaba el costo de recuperación. Lo que cambió no es la geología, sino la geopolítica.

China controla aproximadamente el 80 % de la producción mundial de germanio y, en julio de 2023, restringió sus exportaciones como respuesta a los controles tecnológicos impuestos por Occidente. Esa decisión disparó los precios y convirtió los relaves de zinc en activos que merecen una segunda mirada. El germanio es esencial para fibra óptica, semiconductores, visión nocturna militar e infraestructura de energía solar. Sin él, varias cadenas de suministro tecnológico simplemente se detienen.

Lo que Titan y Teck están explorando no es extraer germanio de roca nueva, sino procesar material que ya fue movido, triturado y depositado. Eso reduce significativamente el impacto ambiental del proyecto y, en teoría, también los costos de capital, ya que la infraestructura de la mina ya existe. El modelo recuerda al enfoque de minería urbana aplicado al sector primario: encontrar valor donde otros solo ven pasivo ambiental.

El impacto en Latinoamérica

Esta noticia debería leerse con atención en Lima, Santiago y Bogotá, porque el zinc latinoamericano tiene exactamente el mismo problema (y la misma oportunidad) que el zinc de Nueva York. Perú es el segundo productor mundial de zinc, con operaciones como Cerro Lindo, Antamina y San Cristóbal generando millones de toneladas de relaves anuales. Chile y Bolivia también tienen producción significativa. Si el germanio aparece asociado a depósitos de zinc en el noreste de EE.UU., la probabilidad de que esté presente en los grandes yacimientos polimetálicos andinos es alta, aunque las concentraciones varían por depósito.

El punto crítico no es solo si el germanio está ahí, sino si alguien está mirando. La mayoría de los programas de caracterización de relaves en la región no incluyen análisis de germanio porque históricamente no había mercado. Eso podría estar cambiando rápido. Empresas como Teck, que opera en Chile con su división de zinc y cobre, están en posición privilegiada para replicar este tipo de análisis en sus propias operaciones latinoamericanas. Para los operadores locales independientes, la señal es clara: vale la pena revisar los informes geoquímicos históricos de sus relaves con ojos nuevos. Un análisis de laboratorio para germanio no cuesta una fortuna; ignorar su presencia potencial sí podría costar una oportunidad.

La línea del fondo:

La alianza Titan-Teck no es solo una noticia corporativa: es un indicador de hacia dónde se mueve la economía circular en minería cuando los minerales críticos se vuelven escasos. La lógica de extraer valor de los relaves —en lugar de solo gestionarlos como pasivo— va a ganar terreno en los próximos años, impulsada por precios, regulación y presión de los mercados de capitales. Para los ejecutivos e inversionistas en LATAM, la pregunta práctica no es si esto llegará a la región, sino quién lo hará primero y con qué activos.