Tomra equipa expansión de litio Pilgangoora con clasificadores

La mina de litio más grande del mundo apuesta por clasificar antes de procesar

Pilgangoora, en Australia Occidental, ya es uno de los proyectos de litio más grandes del planeta. Ahora, su próxima fase de expansión incluirá clasificadores de mineral por sensores de Tomra Mining, una tecnología que decide en fracción de segundo qué roca vale la pena procesar y cuál no. La decisión no es menor: en una industria donde el consumo de agua y energía en el procesamiento puede representar entre el 30 % y el 40 % del costo operativo total, clasificar bien antes de moler puede cambiar la economía completa del proyecto.

Qué hace exactamente un clasificador de mineral por sensores

Los clasificadores de Tomra operan con tecnología de detección multiespectral: escáneres de rayos X, sensores de fluorescencia o detección por transmisión que analizan cada fragmento de roca en la cinta transportadora a alta velocidad. En menos de un segundo, el sistema determina si la roca contiene suficiente mineral de valor —en este caso, espodumena, el mineral portador de litio— para justificar su procesamiento posterior. Lo que no califica se desvía antes de entrar a la planta concentradora.

El resultado práctico es significativo: menos tonelaje de roca estéril que procesar, menor consumo de agua en el circuito de molienda y flotación, y una menor generación de relaves. Para una operación que planea escalar su capacidad, ese filtro temprano reduce el tamaño efectivo que debe tener la planta sin sacrificar recuperación de litio. En términos simples, la planta trabaja menos para producir lo mismo.

Tomra no es nueva en este espacio. La compañía noruega lleva más de dos décadas instalando clasificadores en minería de diamantes, cromo, carbón y minerales industriales. Su entrada al litio responde a una presión concreta del mercado: los proyectos de espodumena de nueva generación necesitan procesar mineral de menor ley con mayor eficiencia para ser competitivos cuando el precio del litio fluctúa, como ha ocurrido con fuerza desde 2023.

Por qué este pedido importa más allá de Australia

Pilgangoora Operations es subsidiaria del PLS Group, listado en la Bolsa de Valores de Australia (ASX: PLS). La expansión propuesta para la cual se ordenaron los clasificadores representa una apuesta de largo plazo en un momento en que los precios del carbonato de litio han caído desde sus máximos históricos de 2022. Que PLS siga invirtiendo en tecnología de eficiencia en este contexto dice algo sobre cómo los operadores de litio de primera línea están leyendo el ciclo: no reducir producción, sino reducir costos por tonelada para sobrevivir el valle y estar listos cuando la demanda de baterías vuelva a presionar el mercado.

Esa lógica aplica directamente al litio latinoamericano. Chile y Argentina producen litio en salmuera, no en roca dura, por lo que la clasificación por sensores no es la tecnología más relevante para ellos hoy. Pero los proyectos de espodumena que están en distintas fases de exploración y desarrollo en Brasil, y en menor medida en México y Perú, sí enfrentan exactamente el mismo desafío que Pilgangoora: ¿cómo procesar mineral de baja ley sin inflar los costos operativos hasta hacer el proyecto inviable?

Para esos proyectos, el caso Pilgangoora es una referencia de diseño, no solo una noticia de la industria australiana. Incorporar clasificación temprana en el diagrama de flujo de proceso puede determinar si una planta concentradora se diseña para 3 millones de toneladas anuales o para 2 millones y produce lo mismo en litio recuperado. Esa diferencia de capex puede ser la que decide si un proyecto en Brasil o en el norte de Argentina llega a financiarse o no.

La industria del litio en roca dura está aprendiendo, por las malas o por las buenas, que la eficiencia de proceso no es un lujo de etapas maduras: es una condición de entrada en ciclos de precios bajos.

La línea del fondo: Si los proyectos de espodumena en Brasil incorporan clasificación por sensores desde el diseño de planta, y no como retrofit posterior, pueden reducir el capex efectivo de sus concentradoras entre un 15 % y un 20 % en tonelaje instalado. En el contexto de financiamiento actual para litio en LATAM, eso puede ser la diferencia entre un proyecto que cierra ronda y uno que no.