U. de Chile recupera agua de relaves con nuevo sistema

Agua atrapada en los relaves: el recurso que la minería chilena estaba ignorando

Los relaves mineros almacenan millones de litros de agua. En regiones como Atacama o Coquimbo, donde la escasez hídrica es una restricción operativa real, recuperar esa agua no es un objetivo ambiental secundario: es una necesidad de negocio. Un equipo de la Universidad de Chile desarrolló un sistema que apunta exactamente a eso.

Qué hace el sistema y por qué es distinto

El proyecto, desarrollado en el marco de la investigación aplicada de la Universidad de Chile, aborda uno de los problemas más persistentes en el manejo de relaves: el agua que queda retenida en los sólidos depositados es difícil de recuperar con métodos convencionales. Los espesadores y filtros de prensa capturan parte de esa humedad, pero una fracción significativa permanece inmovilizada en la estructura del relave.

El sistema desarrollado por el equipo chileno propone un enfoque diferente para liberar y recuperar esa agua residual. Aunque los detalles técnicos completos del proceso aún no han sido publicados en una revista indexada de acceso abierto, la propuesta se enmarca en una tendencia que la industria minera global ya está persiguiendo con urgencia: cerrar el ciclo del agua dentro de la operación, reduciendo la captación de fuentes externas y los costos asociados a su transporte y tratamiento.

Esto cobra relevancia particular en Chile, donde la Ley 21.435 de reforma al Código de Aguas, vigente desde 2022, ha endurecido las condiciones para obtener y mantener derechos de aprovechamiento de aguas. Las operaciones mineras en el norte del país compiten por un recurso cada vez más escaso con comunidades y ecosistemas frágiles. Cualquier tecnología que permita recircular más agua dentro del circuito productivo reduce esa presión de forma directa.

Por qué este tipo de investigación llega en el momento correcto

El contexto no es menor. La gran minería del cobre en Chile ya ha invertido miles de millones de dólares en plantas desaladoras, con proyectos como la planta de Escondida en Antofagasta o la de Anglo American en Collahuasi. Pero la desalación tiene un costo energético alto y resuelve el problema para operaciones de gran escala con acceso a la costa. Las operaciones medianas, las ubicadas en el altiplano o las que no tienen esa capacidad de inversión, necesitan soluciones distintas.

Recuperar agua desde los propios relaves es una respuesta que no requiere infraestructura de transporte adicional ni depende de la proximidad al océano. Si el sistema desarrollado por la Universidad de Chile logra escalar desde prototipo a implementación industrial, podría abrir una alternativa concreta para ese segmento de operaciones que hoy no tiene acceso a las soluciones de desalación.

Además, hay una dimensión regulatoria que no puede ignorarse. Las exigencias en torno al cierre de faenas y la gestión de pasivos ambientales están aumentando en toda la región. Los relaves son el pasivo más visible de la actividad minera, y demostrar que es posible extraer valor de ellos, en forma de agua recuperada, cambia la conversación sobre cómo se gestiona ese legado.

Lo que falta para que esto pase del laboratorio a la operación

El paso entre un sistema desarrollado en el ámbito universitario y su adopción industrial tiene varias etapas que pocas veces se mencionan: validación a escala piloto, pruebas con relaves de distintas composiciones mineralógicas, análisis de costo-beneficio frente a alternativas existentes, y eventualmente la atracción de un socio industrial dispuesto a co-financiar la escala.

En Chile, ese puente entre academia y minería ha sido históricamente difícil. Iniciativas como el programa CORFO de I+D minero o los acuerdos de colaboración entre universidades y grandes operadores han intentado acortarlo, con resultados mixtos. Lo que sí ha cambiado en los últimos años es la disposición de las empresas a buscar soluciones fuera de sus proveedores tradicionales, especialmente cuando esas soluciones responden a problemas regulatorios o de costo que no tienen respuesta en el mercado estándar.

El agua en zonas áridas es exactamente ese tipo de problema.

La línea del fondo: Si el sistema de la Universidad de Chile logra demostrar viabilidad a escala piloto, las operaciones mineras medianas del norte chileno, hoy excluidas de la solución de desalación por costo y geografía, tendrían una alternativa concreta para cumplir con las exigencias de la nueva regulación hídrica sin depender de fuentes externas. Ese es el mercado real al que apunta esta investigación.