UCN lanza centro especializado en relaves mineros en Chile

Chile apuesta por convertir sus relaves en activos: la UCN crea el primer centro dedicado a residuos mineros

Hay más de 700 depósitos de relaves en Chile. Muchos son pasivos ambientales sin solución clara, acumulados durante décadas de operación cuprífera. La Universidad Católica del Norte (UCN) decidió atacar ese problema desde la academia: acaba de crear el Centro de Innovación Tecnológica para Residuos y Relaves Mineros (CITRAM), una iniciativa que posiciona a Antofagasta como polo de investigación aplicada en uno de los desafíos más urgentes del sector.

Qué es el CITRAM y qué viene a resolver

El CITRAM nace en la UCN, institución con sede en Antofagasta y Coquimbo, dos regiones que concentran la mayor actividad minera de Chile y, por extensión, una parte significativa de los relaves del país. El centro tiene como foco la investigación, el desarrollo tecnológico y la transferencia de conocimiento orientados específicamente a residuos y relaves mineros: desde su caracterización y estabilización hasta su potencial valorización como fuente de minerales secundarios o materiales de construcción.

Lo que distingue al CITRAM de otros esfuerzos académicos similares es su enfoque en la articulación entre universidad, industria y política pública. El centro busca ser un puente entre el conocimiento técnico generado en laboratorio y las necesidades operativas reales de las compañías mineras que gestionan estos depósitos. En un contexto donde la regulación chilena sobre relaves se ha vuelto más exigente (el Reglamento de Depósitos de Relaves actualizado en años recientes impone estándares más estrictos de seguridad y monitoreo), contar con un centro especializado que produzca soluciones técnicas locales tiene un valor concreto para el sector.

La ubicación no es trivial. Antofagasta es la región que más cobre produce en el mundo y donde operan algunas de las minas más grandes del planeta, incluyendo Escondida, Chuquicamata y Radomiro Tomic. Tener un centro de estas características a pocos kilómetros de esas operaciones facilita la colaboración directa y acelera los ciclos de validación tecnológica.

El impacto en Latinoamérica

El problema de los relaves no es exclusivo de Chile. Perú acumula cientos de pasivos ambientales mineros, muchos de ellos en zonas de alta conflictividad social. Colombia, Brasil y Argentina enfrentan desafíos similares, agravados por la falta de capacidad técnica local para abordarlos con rigor. En ese contexto, el CITRAM puede convertirse en un referente regional: un modelo de cómo una universidad ubicada en territorio minero puede generar conocimiento aplicable más allá de sus fronteras.

Más allá del impacto académico, hay una dimensión económica que merece atención. Los relaves contienen minerales que no pudieron ser extraídos con la tecnología disponible en el momento de la operación original. Con los avances en hidrometalurgia y procesamiento de minerales de baja ley, parte de ese material podría ser revalorizado. En un ciclo de precios del cobre sostenidamente alto y con la demanda de minerales críticos en expansión, la economía circular aplicada a los relaves empieza a tener sentido financiero, no solo ambiental. Si el CITRAM logra desarrollar o validar tecnologías que hagan viable esa revalorización a escala industrial, el impacto para el sector minero chileno y latinoamericano sería directo y medible.

Para los ejecutivos e inversionistas del sector, el surgimiento de este centro también es una señal: la presión regulatoria y social sobre los relaves va a aumentar, y las compañías que desarrollen capacidades técnicas propias para gestionarlos (o que trabajen con instituciones como la UCN) estarán mejor posicionadas para operar con licencia social en territorios cada vez más exigentes.

La línea del fondo: Chile tiene más de 700 depósitos de relaves con escasa solución técnica estandarizada; si el CITRAM logra desarrollar protocolos replicables de valorización o estabilización, las mineras del norte grande podrían reducir sus pasivos ambientales y, al mismo tiempo, recuperar minerales de depósitos que hoy son solo un costo.