UK financia con £7,2M prueba de litio geotérmico en Cornualles

Litio debajo del calor: una apuesta de £14,5 millones en el subsuelo de Inglaterra

Extraer litio del agua caliente que circula por las profundidades de la corteza terrestre no es ciencia ficción, pero tampoco es tecnología probada a escala comercial. Cornish Lithium quiere cambiar eso, y acaba de recibir £7,2 millones (alrededor de US$9,7 millones) del gobierno británico para intentarlo en serio.

Qué es Cross Lanes y por qué el método importa tanto como el mineral

El proyecto Cross Lanes, ubicado en Baldhu, cerca de Truro, en el suroeste de Inglaterra, no es una mina convencional. La tesis que Cornish Lithium lleva años construyendo es que el agua geotermal que fluye a cientos de metros de profundidad bajo Cornualles contiene litio en concentraciones suficientes para justificar extracción comercial. El proceso, conocido como extracción directa de litio (DLE por sus siglas en inglés), consiste en bombear esa salmuera caliente, capturar el litio con membranas o resinas selectivas, y devolver el agua al subsuelo.

La distinción técnica es relevante: a diferencia de las salmueras de los salares andinos, donde el litio se concentra mediante evaporación solar durante meses, el enfoque geotérmico puede operar en ciclos mucho más cortos y con una huella de agua radicalmente menor. Si la tecnología funciona en Cornualles, el modelo es potencialmente replicable en cualquier región con actividad geotérmica y agua subterránea rica en litio.

El financiamiento de £7,2 millones proviene del programa DRIVE35 del gobierno del Reino Unido y cubre aproximadamente la mitad de un programa total de £14,5 millones que incluye perforación y pruebas de producción. La otra mitad la aporta Cornish Lithium con capital propio y de sus inversionistas. El objetivo de esta fase no es producir litio para el mercado, sino confirmar la viabilidad técnica y económica del yacimiento antes de tomar una decisión de inversión a mayor escala.

Del laboratorio al pozo: lo que esta fase tiene que demostrar

Perforar en Cornualles no es lo mismo que perforar en el Atacama. El subsuelo granítico del suroeste inglés es geológicamente complejo, y la concentración de litio en las salmueras geotermales varía significativamente según la profundidad y la formación rocosa. Por eso el programa de pruebas es tan crítico: sin datos reales de pozo, cualquier modelo de negocio es especulación.

Lo que Cornish Lithium necesita demostrar en esta etapa es, primero, que el flujo de agua caliente es suficiente en volumen y temperatura; segundo, que la concentración de litio justifica el costo de extracción; y tercero, que la tecnología DLE funciona de forma eficiente con la química específica de esas salmueras. Cada uno de esos tres factores puede hacer o deshacer la viabilidad del proyecto.

El Reino Unido tiene motivaciones claras para apoyar este tipo de apuestas. La dependencia europea del litio sudamericano y australiano, procesado en su mayoría en China, es una vulnerabilidad estratégica que varios gobiernos están intentando reducir. Un yacimiento doméstico, aunque sea de escala modesta, tiene valor geopolítico más allá de su tonelaje.

Litio geotérmico: una tecnología que el mundo minero está siguiendo de cerca

El caso de Cornish Lithium no es único. En Estados Unidos, proyectos en el Salton Sea de California están explorando la misma lógica: extraer litio del agua geotermal que ya se bombea para generar electricidad, convirtiendo un subproducto en fuente de mineral crítico. En Alemania, el Upper Rhine Graben concentra varios proyectos similares en etapa de exploración.

Lo que hace interesante a Cross Lanes para el sector minero global es precisamente su condición de caso de prueba. Si Cornish Lithium logra validar la viabilidad técnica y económica con estos £14,5 millones, estará construyendo un manual de operaciones que otras empresas en otros países podrán adaptar. La DLE aplicada a salmueras geotermales sigue siendo una tecnología en busca de su primer proyecto comercial exitoso a escala industrial.

Para los equipos técnicos y de inversión que siguen el mercado de litio, los resultados de esta campaña de perforación, esperados en los próximos dos a tres años, serán datos de referencia. No porque Cornualles vaya a competir en volumen con el Triángulo del Litio, sino porque puede probar o refutar una ruta de producción que tiene implicaciones para la diversificación global del suministro.

La línea del fondo: Si Cross Lanes confirma viabilidad comercial, el litio geotérmico deja de ser una curiosidad tecnológica y se convierte en una clase de activo que los fondos de minerales críticos tendrán que incluir en sus modelos. Para los productores latinoamericanos, eso no es una amenaza inmediata en volumen, pero sí una señal de que la competencia por el litio del futuro no vendrá solo de nuevos salares.