Zijin reemplaza molinos SAG con HPGRs Weir en Ghana

Cuando el mineral se vuelve más duro, el circuito original ya no alcanza

Hay un problema que muchas operaciones mineras de larga data enfrentan tarde o temprano: el mineral que se extrae hoy no es el mismo que se procesaba hace diez años. La competencia del mineral aumenta, el circuito original empieza a mostrar sus límites y lo que fue un diseño eficiente se convierte en un cuello de botella. Eso es exactamente lo que ocurrió en la mina Akyem de Ghana, operada por Zijin Mining bajo el nombre Golden Ridge, y la respuesta fue un reemplazo tecnológico concreto: dos molinos de rodillos de alta presión (HPGR) ENDURON de la empresa escocesa Weir.

De SAG/bolas a HPGR: un cambio de lógica en el procesamiento

El circuito de procesamiento existente en Akyem seguía la configuración convencional de molino SAG más molinos de bolas, un esquema que dominó la industria durante décadas por su versatilidad. El problema es que este diseño tiene un punto de quiebre cuando la competencia del mineral sube más allá de cierto umbral: el consumo energético escala, el desgaste de medios de molienda se dispara y el rendimiento cae. En ese contexto, Zijin tomó la decisión de ejecutar un proyecto de optimización brownfield, es decir, intervenir la planta existente sin construir desde cero.

Los HPGRs operan bajo un principio distinto al de los molinos rotativos tradicionales. En lugar de impacto y carga abrasiva, trabajan por compresión entre dos rodillos que ejercen presiones muy altas sobre el material. El resultado es una rotura interparticular que genera microfracturas dentro de los fragmentos, lo que facilita la etapa de lixiviación o flotación posterior. Para minerales de alta competencia, este mecanismo es energéticamente más eficiente. Weir lleva años posicionando su línea ENDURON en operaciones donde la dureza del mineral hace inviable o ineficiente el esquema SAG convencional.

El pedido de Zijin a Weir implica dos unidades ENDURON HPGR para la operación Golden Ridge en Akyem. La decisión de una compañía del tamaño de Zijin, uno de los mayores productores de oro y cobre del mundo con presencia en más de 40 países, tiene peso de señal de mercado: cuando un operador de escala global elige reemplazar tecnología madura por HPGRs en una operación en producción, no es un experimento piloto, es una apuesta operacional con impacto directo en los números.

El ciclo de vida de las plantas y lo que esto dice sobre el futuro del procesamiento

La transición de Akyem ilustra una tendencia que se replica en distintas geografías: las minas que fueron diseñadas para cierto perfil de mineral inevitablemente encuentran que ese perfil cambia a medida que profundizan o avanzan en el yacimiento. En muchos casos, el recurso más blando y accesible ya fue procesado, y lo que queda es más competente, más complejo, menos tratable con los mismos parámetros. Esto convierte los proyectos brownfield de optimización de circuitos en una categoría estratégica, no solo una inversión de mantenimiento.

Para los tomadores de decisión en América Latina, donde varias operaciones de cobre y oro llevan décadas en producción y están enfrentando exactamente este fenómeno, la lógica es directamente aplicable. Minas en Chile, Perú y Argentina con circuitos SAG instalados en los años noventa o dos mil están viendo cómo sus indicadores de molienda se deterioran conforme acceden a zonas más profundas del yacimiento. La pregunta que este caso plantea no es si el HPGR es mejor en abstracto, sino si el costo de intervención brownfield se justifica frente al costo acumulado de operar un circuito sobreexigido. En Akyem, Zijin calculó que sí.

Weir, por su parte, consolida con este pedido su posicionamiento en el mercado de reemplazo de circuitos maduros, un segmento que en los próximos años puede ser tan relevante como el de las plantas nuevas, dado que el ritmo de nuevos proyectos greenfield sigue siendo bajo frente al envejecimiento del parque instalado global.

La línea del fondo: Cada operación con circuito SAG/bolas instalado hace más de 15 años que está viendo caer su rendimiento de molienda tiene ahora un caso de referencia concreto: Zijin en Ghana eligió los HPGRs ENDURON sobre la ampliación del esquema convencional. Para operaciones latinoamericanas en la misma situación, ese precedente acorta el tiempo de evaluación.