BHP busca reapertura de Cerro Colorado por 20 años

Cerro Colorado vuelve a la mesa: BHP apuesta por dos décadas más de cobre en el norte de Chile

Una mina que cerró operaciones hace relativamente poco tiempo podría volver a producir cobre por 20 años más. BHP acaba de ingresar al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) de Chile su proyecto de extensión operacional para Cerro Colorado, una mina ubicada en la Región de Tarapacá que fue paralizada en 2023 tras décadas de producción. El nombre oficial del proyecto lo dice todo: Operational Extension of the Cerro Colorado Mining Operation through the Improvement and Expansion of Mining Facilities and Implementation of a New Water Supply System (CCLE). La clave está en esa última parte: un nuevo sistema de abastecimiento de agua.

Un proyecto que no es solo de cobre, sino de agua en el desierto

Cerro Colorado no cerró por falta de mineral. Cerró, en buena medida, porque su modelo de operación ya no era sostenible en términos hídricos en uno de los desiertos más áridos del planeta. La mina operó durante décadas extrayendo agua subterránea en la pampa tarapaqueña, en una zona donde el recurso hídrico es un bien escaso y disputado, especialmente por las comunidades aymaras y los ecosistemas de humedales de altura como las vegas y bofedales.

El proyecto CCLE que BHP ingresó al SEIA no es una simple solicitud de reapertura. Incluye explícitamente la implementación de un nuevo sistema de suministro de agua, lo que sugiere que la compañía aprendió la lección de su cierre anterior y busca desligarse del agua subterránea local como fuente principal. Si ese nuevo sistema contempla agua de mar desalinizada —como es la tendencia en la gran minería del norte de Chile— o alguna otra fuente alternativa, es un detalle que el proceso de evaluación ambiental deberá esclarecer. Lo que sí está claro es que BHP no puede volver a Cerro Colorado con el mismo modelo hídrico de antes.

La extensión propuesta es por 20 años, un horizonte temporal que habla de la convicción de BHP sobre la viabilidad del yacimiento y, más importante aún, sobre las expectativas de precio y demanda del cobre en las próximas dos décadas. En un contexto donde el cobre es el metal central de la transición energética —cables eléctricos, vehículos eléctricos, infraestructura de energías renovables—, tener acceso a un yacimiento operativo en Chile es un activo estratégico de primer orden.

El impacto en Latinoamérica

Chile produce cerca del 27 % del cobre mundial, y cada decisión de apertura, cierre o extensión de una mina de escala como Cerro Colorado tiene repercusiones que van más allá de los balances de BHP. Para el ecosistema minero latinoamericano, este caso es un termómetro de cómo las grandes mineras están navegando la tensión entre producción, territorio y regulación ambiental. El SEIA chileno es uno de los sistemas de evaluación más robustos de la región, y el proceso que enfrentará el proyecto CCLE será observado de cerca por operadores en Perú, Colombia y Argentina que enfrentan dilemas similares: cómo extender la vida útil de yacimientos en zonas con conflictos hídricos o sociales sin repetir los errores del pasado.

El caso de Cerro Colorado también pone sobre la mesa una pregunta que toda la industria latinoamericana debería estar haciéndose: ¿cuántos yacimientos paralizados en la región tienen mineral suficiente para operar 20 años más, pero carecen de un modelo de agua y territorio que haga viable su reapertura? La respuesta, probablemente, es que son más de los que aparecen en los titulares. BHP está apostando a que ese problema tiene solución técnica y regulatoria. El SEIA chileno dirá si también tiene solución ambiental y social.

La línea del fondo: Si el nuevo sistema hídrico del proyecto CCLE prescinde del agua subterránea de la pampa tarapaqueña, BHP habrá construido el caso de referencia para reabrir minas paralizadas en el norte árido de Chile y el sur de Perú: el modelo no es abandonar el yacimiento, sino cambiar radicalmente cómo se abastece de agua.