IUCN: minería submarina amenaza al 60% de especies de fumarolas

La minería que nadie ve amenaza especies que nadie conoce — y eso no la hace menos urgente

Más del 60 % de las especies de moluscos que habitan las fumarolas hidrotermales del fondo oceánico podrían desaparecer antes de que la ciencia termine de catalogarlas. Esa es la advertencia que acaba de renovar la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), en respuesta directa a los proyectos de minería de fondos marinos que avanzan en aguas internacionales. No es una advertencia teórica: hay empresas con licencias de exploración activas, hay metales valiosos ahí abajo, y hay una Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) que todavía no ha establecido un marco regulatorio definitivo.

Fumarolas, nódulos y la carrera por los minerales del fondo marino

Las fumarolas hidrotermales son grietas en el lecho oceánico por donde emerge agua a temperaturas de hasta 400 °C, cargada de minerales. A su alrededor prosperan ecosistemas únicos — gusanos tubulares, cangrejos yeti, camarones ciegos — que no existen en ningún otro lugar del planeta. También se acumulan depósitos ricos en cobre, zinc, cobalto y oro. Esos mismos minerales que la transición energética necesita en volúmenes crecientes.

La minería de fondos marinos no extrae solo en fumarolas: también apunta a los nódulos polimetálicos del lecho abissal y a las costras de ferromanganeso en montes submarinos. Pero son las fumarolas las que concentran la mayor biodiversidad endémica y, según la IUCN, las más vulnerables. El problema es estructural: las especies que viven ahí tienen rangos de distribución extremadamente pequeños. Una sola operación de dragado puede eliminar una población entera sin posibilidad de recuperación, porque no hay otra fumarola cercana que funcione como reservorio.

La IUCN no pide detener toda exploración oceánica. Lo que exige es que no se otorguen permisos de explotación comercial hasta que existan estándares ambientales rigurosos, áreas de referencia protegidas y mecanismos de monitoreo independiente. Hasta ahora, la ISA — el organismo de la ONU que regula estas actividades en aguas internacionales — ha postergado repetidamente la aprobación de un código minero definitivo, mientras los contratos de exploración siguen acumulándose: hay más de 30 contratos activos en el Pacífico, el Atlántico y el Océano Índico.

El impacto en Latinoamérica

La región tiene intereses directos en este debate, aunque no siempre desde el lugar más evidente. Chile y Perú tienen zonas económicas exclusivas que incluyen fondos marinos con potencial mineral. México tiene contratos de exploración en la Zona de Clarion-Clipperton, en el Pacífico oriental, una de las áreas con mayor concentración de nódulos polimetálicos del mundo. Y varios países latinoamericanos son miembros de la ISA, lo que significa que sus votos cuentan en las negociaciones del código minero que todavía está en disputa.

Pero el ángulo más relevante para los ejecutivos e inversionistas de la región es otro: el riesgo reputacional y regulatorio que empieza a rodear a los minerales de origen marino. Si la presión de la IUCN y de coaliciones como la Deep Sea Conservation Coalition logra imponer una moratoria internacional — algo que ya apoyan más de 20 países, incluyendo Francia, Alemania y Nueva Zelanda — los proyectos de minería submarina quedarán paralizados por tiempo indefinido. Eso redirige la demanda de cobalto, manganeso y cobre hacia fuentes terrestres. Para las operaciones de LATAM que producen esos minerales, esa es una señal de mercado que vale la pena seguir de cerca.

Al mismo tiempo, la discusión sobre estándares ambientales en fondos marinos está elevando el listón global de lo que se considera minería responsable. Las empresas que operan en tierra — en Chile, Perú, Colombia, Brasil — enfrentarán comparaciones cada vez más explícitas entre su desempeño ambiental y el de operaciones marinas. No es un escenario hipotético: ya está ocurriendo en foros de inversión ESG.

La línea del fondo: Si la ISA aprueba un código minero permisivo antes de 2026, los proyectos de nódulos polimetálicos en el Pacífico avanzarán, y el cobalto marino competirá directamente con el cobalto terrestre de la región. Si se impone una moratoria, LATAM gana una ventana de mercado. El voto de los países latinoamericanos en la ISA es, literalmente, parte de esa ecuación.