Chile aprueba proyecto de tierras raras de Aclara Resources

Chile da luz verde al primer proyecto de tierras raras del país — y el momento no es casualidad

Mientras el mundo acelera la transición energética y los gobiernos occidentales buscan desesperadamente alternativas a la dependencia de China en minerales críticos, Chile acaba de dar un paso que pocos esperaban tan pronto: la aprobación ambiental del Módulo Penco, el proyecto de tierras raras de Aclara Resources (TSX: ARA) en la Región del Biobío. Para un país cuya identidad minera gira en torno al cobre y el litio, esto es un cambio de coordenadas.

El proyecto que convierte a Chile en jugador de tierras raras

Aclara Resources recibió la aprobación ambiental final para su proyecto Penco Module, ubicado en la región del Biobío, en el centro-sur de Chile. El proyecto apunta a extraer tierras raras —un grupo de 17 elementos metálicos esenciales para fabricar motores eléctricos, turbinas eólicas, sistemas de defensa y electrónica de consumo— a partir de depósitos de ionic clay, un tipo de yacimiento que predomina en China y que hasta hace poco se consideraba casi exclusivo de Asia.

Lo que hace a Penco Module técnicamente relevante no es solo la mineralogía, sino el proceso de extracción que Aclara ha desarrollado: una tecnología de lixiviación en pilas diseñada para minimizar el uso de agua y reducir la huella ambiental respecto a los métodos convencionales usados en China. En un contexto donde la obtención de permisos ambientales para proyectos mineros en Chile se ha vuelto cada vez más exigente y prolongada, conseguir la aprobación final es una señal de que el diseño del proyecto logró superar el escrutinio regulatorio. No es un detalle menor en un país donde varios proyectos de cobre y litio han enfrentado años de litigios ambientales.

La aprobación llega además en un momento geopolítico específico: Estados Unidos, Europa y Japón están activamente buscando fuentes de tierras raras fuera de China, que hoy controla más del 85 % de la producción mundial y una proporción aún mayor del procesamiento. La presión sobre las cadenas de suministro se intensificó tras las restricciones de exportación que Beijing implementó en 2023 sobre galio y germanio, y que en 2024 se extendieron a otros minerales críticos. En ese tablero, un proyecto aprobado en Chile —un país con institucionalidad minera reconocida, acceso a puertos del Pacífico y tratados de libre comercio con los principales mercados— tiene un valor estratégico que va más allá de sus toneladas.

El impacto en Latinoamérica

Para la región, la aprobación de Penco Module abre una conversación que hasta ahora era más teórica que práctica: ¿puede América Latina convertirse en un proveedor relevante de tierras raras para las cadenas de suministro globales de tecnología limpia? Brasil ya tiene reservas identificadas —es el segundo país del mundo en recursos de tierras raras según el USGS— pero su desarrollo ha sido lento. Perú y México tienen presencia geológica, pero sin proyectos en etapa avanzada. Chile, con Penco Module, se posiciona como el primero en cruzar la línea de la aprobación ambiental, lo que en la práctica significa que podría ser el primero de la región en llegar a producción.

El precedente regulatorio también importa. Que un proyecto de ionic clay haya pasado el Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) chileno con sus exigencias actuales envía una señal a otros desarrolladores en la región: el modelo de Aclara —extracción de bajo impacto hídrico, diseño modular— es replicable y aprobable. Para los gobiernos latinoamericanos que quieren diversificar su canasta de exportaciones mineras sin repetir los conflictos socioambientales del pasado, este caso ofrece un camino concreto.

Lo que falta ahora es capital. Pasar de la aprobación ambiental a la construcción requiere financiamiento, y en el mercado actual de tierras raras —donde los precios han caído desde los picos de 2022— atraer inversión no es automático. La capacidad de Aclara para cerrar su estructura de financiamiento en los próximos meses será el verdadero indicador de si Penco Module avanza o queda en el limbo de los proyectos aprobados pero no construidos, una categoría que en minería latinoamericana tiene demasiados miembros.

La línea del fondo: Chile tiene ahora el único proyecto de tierras raras con aprobación ambiental en América Latina. Si Aclara consigue el financiamiento para construir, el país añade un tercer mineral crítico a su portafolio exportador —junto al cobre y el litio— justo cuando la demanda occidental por fuentes no chinas de estos elementos es la más alta de la historia.